La sonde européenne JUICE rencontre un premier problème

JUICE, la mission phare de l’Europe, a déjà déployé la plupart de ses instruments, mais l’un d’eux semble coincé. Cette antenne visera à collecter des données sous la glace des lunes de Jupiter avant de les envoyer vers la Terre. Cependant, les ingénieurs ont quelques idées pour tenter de résoudre le problème.

Ça coince

La sonde européenne JUICE est en route pour le système de Jupiter depuis le 14 avril dernier. Une fois sur place dans huit ans, elle fera des survols de Jupiter et de trois de ses lunes : Europe, Callisto et Ganymède. Les données collectées lors de missions précédentes suggèrent en effet que ces dernières abritent des océans souterrains nichés sous leur épaisse couche de glace. L’objectif sera d’en apprendre davantage sur ces environnements potentiellement propices à la vie.

Jusqu’à présent, dix des onze instruments de l’engin spatial se sont parfaitement déployés. Le dernier, l’antenne Radar for Icy Moons Exploration (RIME), est en revanche coincé dans son support de montage d’après un rapport publié le vendredi 28 avril par les responsables de l’Agence spatiale européenne (ESA). Cet instrument est un sondeur radar optimisé pour pénétrer la glace jusqu’à une profondeur de 9 km. Les données collectées permettront aux chercheurs d’étudier la géologie et la géophysique du sous-sol des lunes glacées galiléennes.

Les équipes ont encore du temps devant elles

Les ingénieurs soupçonnent qu’une petite goupille coincée maintient l’antenne en place. Plusieurs options sont actuellement à l’étude dans le but de débloquer la situation. L’une d’elles implique une combustion du moteur dans le but de secouer un peu le vaisseau spatial. Les ingénieurs envisagent également une série de rotations dans le but d’exposer la monture et le radar au Soleil pour les réchauffer (la monture est en effet actuellement dans l’ombre).

Cette mise en service, qui concentre les premières étapes de la préparation d’un vaisseau pour sa mission, se poursuivra pendant encore deux mois. Les responsables de l’ESA ont donc encore du temps devant eux pour tenter de résoudre le problème. Pour l’heure, l’antenne n’est que partiellement étendue (environ un tiers de sa longueur totale prévue de seize mètres). Les mises à jour seront partagées au fur et à mesure que de nouvelles informations seront disponibles.

Notez que ce n’est pas la première fois qu’une mission jovienne rencontre des problèmes d’antenne. La mission américaine Galileo, qui a visité le système entre 1995 et 2003, n’avait en effet jamais été en mesure de déployer correctement son antenne à gain élevé. La mission avait quand même pu renvoyer des données, mais à un rythme inférieur à celui prévu.

Une fois cette mise en service terminée, la prochaine grande étape de la mission sera d’effectuer la première des quatre assistances gravitationnelles prévues au cours de ce voyage en direction de Jupiter. Celle-ci interviendra en août 2024. Il s’agira principalement d’une assistance du système Terre-Lune. Autrement dit, les gravités de la Terre et de la Lune seront combinées pour donner de l’élan à la sonde. C’est la première fois qu’une telle opération sera effectuée.