La sonde européenne BepiColombo a effectué son troisième survol rapproché de la planète Mercure le lundi 19 juin 2023, révélant ainsi une surface criblée de cratères, dont un qui vient de recevoir un nom.
Ce qu’il faut savoir sur la mission BepiColombo
La mission BepiColombo est une mission d’exploration spatiale conjointe de l’Agence spatiale européenne (ESA), en collaboration avec l’Agence d’exploration aérospatiale japonaise (JAXA). Lancée en octobre 2018, elle vise Mercure dans le but de mieux appréhender ses caractéristiques, sa structure, son origine ainsi que son histoire géologique et son environnement magnétique.
Pour ce faire, la sonde va libérer deux petits vaisseaux qui seront placés dès décembre 2025 en orbite autour de la planète. Le premier, le Mercury Planetary Orbiter (MPO), est développé par l’ESA. Il effectuera des observations détaillées de la surface de Mercure et de son atmosphère. Le second, le Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO), est quant à lui développé par la JAXA. Il sera chargé d’étudier le champ magnétique de la planète et son environnement.
Pour atteindre la plus petite planète du Système solaire, BepiColombo utilise plusieurs assistances gravitationnelles dans le but d’économiser de l’énergie et d’ajuster sa vitesse. Après avoir effectué un survol de la Terre en avril 2020, la sonde avait ensuite visé Vénus pour effectuer pas moins de neuf survols. Depuis, BepiColombo effectue plusieurs manoeuvres d’injection dans le but de réduire progressivement son orbite et se rapprocher de Mercure.
De nouvelles images de Mercure
La dernière de ces manoeuvres d’assistance a eu lieu le lundi 19 juin 2023. Elle aura permis à BepiColombo de s’approcher à moins de 236 km de la surface de Mercure. Les scientifiques en ont alors profité pour prendre quelques images.
Ces nouveaux clichés nous révèlent une pléthore de cratères, d’anciennes crêtes volcaniques et de coulées de lave. Ils révèlent également un cratère qui vient juste de recevoir un nouveau nom : Edna Manley, du nom d’un artiste jamaïcain/britannique décédé en 1987.
« Lors de notre planification d’image pour le survol, nous avons réalisé que ce grand cratère serait en vue, mais il n’avait pas encore de nom« , a déclaré David Rothery, de l’Open University du Royaume-Uni et membre de l’équipe. « Il sera clairement intéressant pour les scientifiques de BepiColombo à l’avenir, car il a excavé un « matériau à faible réflexion » sombre qui pourrait être des vestiges de la première croûte riche en carbone de Mercure. De plus, le fond du bassin à l’intérieur a été inondé par de la lave lisse, démonstrative de l’histoire prolongée de l’activité volcanique de Mercure« .
Le vaisseau a également repéré l’escarpement de Beagle Rupes, une falaise de 600 km de long formée il y a des milliards d’années lorsque Mercure, encore très jeune, s’est refroidie et contractée.
Notez que le vaisseau n’a malheureusement pas pu prendre d’images lors de son approche la plus proche, car il est arrivé au-dessus du côté nuit de la planète. Les images les plus proches ont été prises à une distance de 3 500 km.
