Le Soleil est étrangement calme en ce moment

La NASA a publié des images montrant un soleil étrangement calme et impeccable ce mois-ci. Avec seulement quelques taches repérées par-ci par-là, le Soleil semble être au plus bas de son activité depuis 2011.

Un cycle solaire est une période pendant laquelle l’activité du Soleil varie en reproduisant les mêmes phénomènes que pendant la période de même durée précédente. Dans l’absolu, l’activité est réglée par un cycle solaire d’une période moyenne de 11,2 ans — d’un maximum au suivant — mais la durée peut varier entre 8 et 15 ans. Le cycle actuel a commencé en 2008, mais les chercheurs observent aujourd’hui le plus petit nombre de taches à la surface du Soleil depuis le cycle 14 qui avait atteint son maximum en février 1906.

Le fait que notre étoile soit si calme n’est pas dérangeant en soi, mais le prochain niveau minimum solaire ne devrait cependant pas se produire avant cinq ans, en 2021. Pourquoi le Soleil est-il alors en avance ? Le soi-disant minimum solaire a ses particularités. L’absence de taches sur la surface du Soleil peut durer pendant des semaines. A contrario, le maximum solaire reflète une activité intense. Les grandes taches solaires sont alors quotidiennes et indiquent les zones où le champ magnétique est très fort — des milliers de fois plus fort que le champ magnétique terrestre.

Toute cette énergie magnétique est ensuite libérée sous forme de puissantes éruptions solaires qui, comme vous le savez, peuvent interrompre les communications radio et provoquer des aurores spectaculaires au niveau des pôles. C’est d’ailleurs ce qui nous est arrivé en octobre dernier. Mais pour depuis lors, le Soleil est étrangement calme, en témoignent ces images du Solar Dynamics Observatory de la NASA prises du 14 au 18 novembre dernier montrant une étoile quasi impeccable ressemblant à une gigantesque bille blanche :

Rappelons qu’en Juin dernier, la NASA révélait que le soleil était entré dans sa période la plus calme depuis plus d’un siècle. Le dernier record enregistré le fut entre 1645 et 1715. Ce minimum aura coïncidé avec l’époque connue sous le nom de Petit âge glaciaire marqué par des hivers extrêmement froids dans l’hémisphère nord. Beaucoup de chercheurs considèrent que le minimum solaire avait joué un rôle important à cette époque. Serions-nous alors, nous aussi, à l’aube d’un mini âge glaciaire ?

En attendant, je vous laisse apprécier la pureté de notre étoile :

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