Une sonde européenne prend la photo la plus proche du Soleil

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Crédits : ESA

En route vers le Soleil, la sonde européenne Solar Orbiter a récemment capturé les images les plus proches jamais prises de notre étoile, révélant de nouveaux détails sur sa couronne. Le vaisseau poursuit sa route avec un nouveau périhélie (point le plus proche) prévu ce samedi.

Si le Soleil est une étoile de taille moyenne relativement calme, nous le savons capable de piquer quelques colères. Par chance, notre planète se situe à bonne distance, mais il peut arriver que ces crises affectent nos systèmes de télécommunication malgré tout. Pour mettre en place des moyens de s’en défendre, il est donc nécessaire de mieux appréhender cette météo solaire sujette aux caprices. Dans cet esprit, l’ESA a lancé une sonde Solar Orbiter il y a un peu plus de deux ans.

Au cours de son voyage, la sonde a profité de l’attraction gravitationnelle de la Terre et de Vénus pour se rapprocher peu à peu de notre étoile. À terme, elle suivra une orbite elliptique qui l’approchera à environ 42 millions de kilomètres de distance.

Un nouveau portrait du Soleil

En attendant, Solar Orbiter poursuit sa route. Le 7 mars dernier, le vaisseau se trouvait précisément à mi-chemin entre la Terre et le soleil, à une distance d’environ 75 millions de kilomètres des deux corps. Les chercheurs en ont profité pour capturer plus photos de notre étoile au moyen de l’imageur ultraviolet extrême (EUI) qui observe l’univers dans la partie la plus énergétique de la composante ultraviolette du spectre électromagnétique. Ces photos sont les plus proches jamais prises du Soleil.

« En raison de la proximité de Solar Orbiter avec le soleil, EUI a dû prendre vingt-cinq clichés individuels pour imager l’intégralité du disque solaire« , note l’Agence spatiale européenne (ESA) dans un communiqué. « Il a fallu quatre heures à l’équipe pour capturer tous les segments, car chaque prise de vue nécessitait une période de dix minutes« .

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Crédits : équipe ESA et NASA/Solar Orbiter/EUI ; Traitement des données : E. Kraaikamp (ROB)
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Un zoom avec la taille de la Terre en comparaison. Crédits : équipe ESA et NASA/Solar Orbiter/EUI ; Traitement des données : E. Kraaikamp (ROB)
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Un zoom encore plus rapproché. Crédits : équipe ESA et NASA/Solar Orbiter/EUI ; Traitement des données : E. Kraaikamp (ROB)

D’autres images arriveront bientôt. Depuis le lancement du vaisseau spatial en février 2020, les équipes au sol resserrent en effet progressivement la trajectoire de Solar Orbiter autour du centre du Système solaire. Ce samedi 26 mars, le vaisseau spatial se rapprochera à une distance de seulement 48,3 millions de km, ce qui représente environ un tiers de la distance soleil-Terre.

Notez qu’aucun autre vaisseau spatial équipé d’une caméra ne s’était jamais approché aussi près du Soleil. La sonde solaire Parker de la NASA effectue bel et bien des plongées beaucoup plus profondes, mais le vaisseau ne peut transporter de caméra orientée vers le Soleil en raison des températures extrêmes.