Le Space Launch System (SLS) de la NASA est non seulement la fusée la plus puissante à avoir jamais volé, mais c’est aussi l’une des plus bruyantes. Des chercheurs en physique ont en effet récemment déterminé que le rugissement du lanceur était plus fort que prévu par les modèles. Les détails de l’étude sont publiés dans les JASA Express Letters.
Le SLS, une fusée très bruyante
Après de multiples retards, le lanceur SLS de la NASA s’est finalement envolé dans le ciel de Floride le 16 novembre dernier dans le cadre de la mission lunaire Artemis 1. Pour s’extirper de l’attraction gravitationnelle terrestre, l’étage central et ses deux propulseurs à fusée solide latéraux auront généré près de 4 000 tonnes de poussée. Une telle puissance dégagée fait évidemment beaucoup de bruit, mais à quel point ?
Pour le savoir, cinq capteurs avaient été placés à différents endroits autour du Kennedy Space Center. Des scientifiques de l’Université Brigham Young et du Rollins College, en Floride, ont récemment rapporté ces différentes mesures. Ils ont alors constaté que le niveau sonore avait atteint 136 décibels à 1,5 km de la rampe de lancement, ce qui équivaut au volume sonore d’un bon concert de rock.
Plus impressionnant : même à une distance de 5,2 km, le niveau aurait encore atteint un pic de 129 décibels. Whitney Coyle, principale autrice de l’étude, évoque « une qualité de crépitement environ 40 millions de fois supérieure à celle d’un bol de Rice Krispies« . Pour mieux se rendre compte, même à cinq kilomètres de distance, une SLS au décollage ferait autant de bruit qu’un marteau-piqueur placé à quelques mètres de vous.
Couper court aux rumeurs
La poussée du lancement de la fusée aurait ainsi battu de 13% le précédent détenteur du record, le Saturn V, chargé d’envoyer les humains vers la Lune dans le cadre des missions Apollo. Les auteurs de l’étude affirment également que le bruit de décollage de la SLS a dépassé les estimations antérieures aux cinq stations d’enregistrement. À 5,2 kilomètres du lanceur, les modèles de bruit de pré-lancement avaient par exemple prédit un pic à 109, et non 129 décibels. Ces résultats suggèrent donc la nécessité de réviser ces modèles.
Par ailleurs, les chercheurs espèrent que ces résultats aideront à prévenir la propagation d’éventuelles informations erronées, comme cela s’est justement produit avec le Saturn V. Après le premier vol de ce lanceur depuis le Kennedy Space Center en novembre 1967, des informations erronées avaient en effet commencé à circuler. Elles stipulaient que le lancement était si bruyant qu’il avait fait fondre du béton et mis le feu à de l’herbe à plus de 1,5 km de distance. L’équipe de cette nouvelle étude avait démystifié cette rumeur dans un article publié l’année dernière en calculant que le décollage du Saturn V avait probablement généré un niveau sonore d’environ 203 décibels maximum.
