Le Japon atterrit avec succès sur la Lune, mais il y a un problème

SLIM Japon Lune
Illustration d'artiste montrant la sonde japonaise SLIM atterrissant sur la Lune. Crédit image : JAXA

Le vaisseau spatial robotique japonais SLIM a réussi son atterrissage historique sur la surface lunaire le 19 janvier. Le Japon devient ainsi le cinquième pays à réaliser l’exploit de se poser sur la Lune. Cependant, des défis subsistent, notamment des problèmes avec les panneaux solaires qui ne produisent pas d’électricité comme prévu. Or, bien que le véhicule soit équipé pour effectuer des travaux scientifiques pendant un jour lunaire, ses activités dépendent de la résolution du problème d’alimentation.

L’atterrisseur japonais fait le dos rond

Lancé en septembre, SLIM (Smart Lander for Investigating Moon) avait pour objectif de réaliser un atterrissage précis à moins de cent mètres de son site cible près du cratère Shioli. Les responsables de la mission estiment que le véhicule a atteint la précision d’atterrissage souhaitée, mais cette conclusion nécessitera environ un mois pour être confirmée.

Malgré le succès de l’atterrissage, les cellules solaires de l’engin ne fonctionnent pas comme prévu. Leur orientation vers l’ouest les empêche en effet actuellement de recevoir la lumière du Soleil. La JAXA ignore encore pourquoi les panneaux se sont mal positionnés.

Suite à l’atterrissage, la priorité a été donnée à l’acquisition de données pendant que SLIM fonctionnait sur batterie. LEV-1 et LEV-2, les petits rovers à bord, ont également été déployés avec succès.

Ce lundi 22 janvier, l’Agence japonaise a indiqué que l’atterrisseur avait finalement éteint sa batterie à 12 %, conformément au plan, pour éviter une décharge excessive. Avant cela, le véhicule aurait réussi à obtenir beaucoup de données techniques et d’images lors de la descente et de l’atterrissage sur la surface lunaire.

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Illustration de SLIM à la surface lunaire. Crédits : JAXA

Un possible réveil bientôt pour SLIM

En ce qui concerne la suite, il reste encore une lueur d’espoir. SLIM pourrait en effet être réactivé dans quelques jours lorsque la position du Soleil changera, ce qui permettra alors aux cellules solaires de capter la lumière. La JAXA se prépare à la possibilité de récupérer le vaisseau spatial lorsque cela se produira. Le coucher du soleil sur le cratère Shioli, où SLIM s’est posé, est attendu pour le 31 janvier. Si SLIM peut être réveillé d’ici là, il tentera d’acquérir de nouvelles données scientifiques à l’aide de sa caméra multibande (MBC).

Une conférence de presse de la JAXA, au cours de laquelle le statut de SLIM sera annoncé, est prévue pour le 25 janvier. Les critères de mission, tels que l’atterrissage de haute précision avec une précision de cent mètres, seront discutés, et des images potentielles de SLIM ou de ses rovers pourraient être présentées.