Un robot dĂ©ployĂ© dans le dĂ©sert dâAtacama, lâenvironnement terrestre le plus ressemblant Ă celui de Mars, a retrouvĂ© sous terre un nouveau type de microbes hautement spĂ©cialisĂ©s. De quoi favoriser les recherches futures de signes de vie sur la planĂšte rouge.
Le dĂ©sert dâAtacama est lâendroit le plus sec de la planĂšte. La pluie nây tombe quasiment jamais. Un environnement extrĂȘme qui nous rappelle celui de Mars. Ils sont en effet trĂšs ressemblants, Ă bien des Ă©gards. Câest pourquoi de nombreuses missions se « font la main » dans ce dĂ©sert avant de sâembarquer pour la planĂšte rouge. Les lieux sont Ă©galement trĂšs apprĂ©ciĂ©s des microbiologistes qui, en recherchant des signes de vie dans cet environnement extrĂȘme, peuvent juger du potentiel de vie sur Mars. Et de la vie, il y en a eu. Mais il faut creuser un peu pour la trouver. Les dĂ©tails de lâĂ©tude sont publiĂ©s dans la revue Frontiers in Microbiology.
Des bactéries hautement résistantes
Un robot expĂ©rimental – baptisĂ© ZoĂ« – a en effet rĂ©cemment extrait dâĂ©tranges bactĂ©ries du sol, Ă 80 centimĂštres de profondeur. Certaines sont inconnues de la science, et prĂ©sentent des adaptations hautement spĂ©cialisĂ©es. Et câest une trĂšs bonne nouvelle, si lâon part du principe que toute forme de vie sur Mars devrait Ă©voluer sous la surface pour Ă©chapper aux conditions de surface difficiles (rayonnement solaire, tempĂ©ratures basses, manque dâeau). «âNous avons trouvĂ© des microbes adaptĂ©s Ă de fortes concentrations de sel, similaires Ă ce que lâon peut espĂ©rer dans le sous-sol martienâ», explique Stephen Pointing, du Yale-NUS College de Singapour.
Lâespoir dâune vie microbienne sur Mars
Il y a dans le dĂ©sert dâAtacama trĂšs peu dâapports en eau, et les sols sont devenus trĂšs pauvres en Ă©lĂ©ments nutritifs et extrĂȘmement salĂ©s au fil du temps. Ils ressemblent chimiquement aux sols retrouvĂ©s sur Mars. Le fait de retrouver une vie passĂ©e (les bactĂ©ries Ă©taient mortes) dans cet environnement laisse donc entrevoir lâespoir quâune vie microbienne sâest peut-ĂȘtre un jour dĂ©veloppĂ©e sur Mars. Du mois dans son sous-sol. Il ressort nĂ©anmoins de cette Ă©tude que les populations de microbes Ă©taient trĂšs inĂ©gales, et liĂ©es Ă la disponibilitĂ© limitĂ©e en eau, aux Ă©lĂ©ments nutritifs rares et Ă la gĂ©ochimie du sol.
«âCes rĂ©sultats confirment une rĂšgle Ă©cologique fondamentale selon laquelle la vie microbienne est inĂ©gale dans les habitats les plus extrĂȘmes de la Terre, ce qui laisse Ă penser que la vie passĂ©e ou prĂ©sente sur dâautres planĂštes peut Ă©galement prĂ©senter des irrĂ©gularitĂ©s, explique Nathalie Cabrol, co-auteure de lâĂ©tude. Bien que cela rende la dĂ©tection plus difficile, nos rĂ©sultats fournissent des indications possibles pour guider les futures explorations martiennes, dĂ©montrant quâil est possible de dĂ©tecter la vie avec des stratĂ©gies de recherche et dâĂ©chantillonnage robotiques intelligentesâ».
OĂč chercher sur Marsâ?
Les chercheurs ambitionnent maintenant de forer plus profondĂ©ment. Les futurs rovers martiens dĂ©ployĂ©s devraient en effet pouvoir «âcreuserâ» jusquâĂ 2 mĂštres de profondeur. Il sera donc intĂ©ressant de voir ce que nous pourrions trouver Ă de telles profondeurs dans le sous-sol du dĂ©sert, ici sur Terre. Quant aux sites de forages, les chercheurs devraient normalement privilĂ©gier les dĂ©pĂŽts fluviaux dâanciennes riviĂšres, oĂč des roches de grĂšs pourraient ĂȘtre retrouvĂ©es. «âCes substrats sont connus pour soutenir la vie microbienne, mais aussi pour prĂ©server les bio-signatures de cette colonisation longtemps aprĂšs lâextinction des micro-organismesâ».
Ces prochaines missions concernent principalement deux rovers. Rosalind Franklin, de lâESA, devrait se positionner au centre dâOxia Planum, oĂč des traces dâun passĂ© humide ont Ă©tĂ© retrouvĂ©es. De son cĂŽtĂ©, le rover Mars 2020 de la NASA devrait normalement atterrir au centre du cratĂšre Jezero, censĂ© avoir abritĂ© de lâeau il y a entre 3,5 et 3,9 milliards dâannĂ©es. Les deux robots devraient arriver sur les lieux en 2021.
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