Un signal « extraterrestre » nous est parvenu de Mars. Saurez-vous le décrypter ?

Crédits : ktsimage/istock

Dans le film « Contact », l’astronome Ellie Arroway, jouée par Jodie Foster, détecte un signal radio extraterrestre provenant de l’espace. Après l’avoir déchiffré, elle part  en voyage pour communier avec une présence apparaissant sous la forme de son père décédé. Dans le monde réel, on n’y est pas encore, mais des chercheurs proposent de vous entraîner. Ce mercredi, un message « extraterrestre » nous est en effet parvenu de Mars. Désormais, l’objectif est donc de le déchiffrer.

En quête d’un signal extraterrestre

Sommes-nous seuls dans la galaxie ? Nous nous posons la question depuis des siècles. Pour y répondre, certains ont même essayé de signaler notre présence à d’éventuels extraterrestres. Le dessin de Pioneer en 1972, celui d’Arecibo deux ans plus tard ou le disque d’or de Voyager en 1979 sont des exemples. D’un autre côté, nous n’avons également jamais reçu le moindre message extraterrestre, même si le mystérieux signal « Wow ! » continue d’en fasciner beaucoup.

Et quand bien même une civilisation nous envoyait effectivement un message, serions-nous capables de le décoder ? Pour le savoir, le SETI vient de nous lancer un défi. Pour rappel, SETI, qui signifie Search for Extraterrestrial Intelligence, est une initiative qui vise à détecter des signaux provenant d’autres civilisations extraterrestres dans l’espace. Pour ce faire, les astronomes utilisent des télescopes pour écouter les signaux radio ou laser artificiels. Les plus prometteurs sont ensuite examinés de plus près pour déterminer leur source.

Un message de Mars

Plusieurs programmes ont été lancés au fil des ans. Ce nouvel effort, baptisé A Sign in Space, est un projet de plusieurs semaines dirigé par Daniela de Paulis, résidente au SETI Institute de Mountain View, en Californie, et au Green Bank Observatory en Virginie-Occidentale. Ancienne danseuse contemporaine, elle est également opératrice de radio amateur. L’idée est ici d’envoyer un message radio codé imaginé par ses soins vers la Terre et depuis Mars.

L’événement a débuté ce mercredi avec l’ExoMars Trace Gas Orbiter, une sonde en orbite autour de la planète rouge exploitée par l’Agence spatiale européenne. Le vaisseau a transmis le message codé à 15 h, heure de l’Est. Un quart d’heure plus tard, le signal est arrivé sur Terre. Il a été réceptionné par le réseau de télescopes Allen du SETI Institute (Californie du Nord), le télescope Robert C. Byrd Green Bank (Virginie-Occidentale) et la station radioastronomique de Medicina (Italie).

Mars
Vue d’artiste du vaisseau spatial Trace Gas Orbiter. Crédits : Médialab ESA/ATG

Les chercheurs de chacune de ces installations traiteront désormais le signal et le mettront à la disposition du monde entier. Personne ne saura ce que dit ce message tant qu’il ne sera pas déchiffré.

« Recevoir un message d’une civilisation extraterrestre serait une expérience profondément transformatrice pour toute l’humanité« , a déclaré Daniela de Paulis. « A Sign in Space offre l’opportunité sans précédent de répéter concrètement et de se préparer à ce scénario grâce à une collaboration mondiale, favorisant une quête de sens ouverte à toutes les cultures et disciplines. »

Pour les intéressés, vous pouvez soumettre vos propres idées sur le message en passant par le site Web du projet. L’agence spatiale européenne prévoit de tenir une réunion publique le 31 mai prochain pour discuter des résultats.