Si les extraterrestres restent silencieux, c’est peut-être parce qu’ils sont morts…

Pourquoi notre Univers n’est pas aussi peuplé que celui de Star Wars ? Malgré la découverte de planètes pouvant potentiellement abriter des formes de vie, aucune trace d’une quelconque civilisation extra-terrestre. Faibles chances d’apparition ? Des scientifiques penchent plutôt pour la question du maintien de la vie une fois que celle-ci est apparue.

La Terre est à ce jour la seule planète connue abritant des êtres vivants sur sa surface, du moins en dehors de l’univers de George Lucas. L’apparition de la vie sur une planète nécessite que plusieurs conditions d’habitabilité soient réunies (énergie, matière, conditions physico-chimiques, …) ainsi qu’un peu de chance. Le faible nombre de candidats présentant ces caractéristiques pourrait expliquer pourquoi aucun signe de vie extra-terrestre n’a été détecté jusqu’à présent. Cependant Aditya Chopra et Charles H. Lineweaver, astrobiologistes à l’Université Nationale d’Australie (ANU) mettent au point le modèle du « Gaian bottlenose ». Cette théorie suppose que le principal obstacle au développement de la vie réside dans la fragilité des formes de vie primaires. Soumises aux aléas de leur environnement, elles s’éteindraient faute d’évolution ou d’adaptation suffisamment rapide.

Les scientifiques pensent que l’Univers serait probablement rempli de nombreuses planètes permettant – ou ayant permis – l’apparition d’êtres vivants sur leur surface. Toutefois, les auteurs expliquent que « l’environnement des planètes rocheuses est généralement instable (…), et peut évoluer en dehors des conditions d’habitabilité ». Sur Terre, le développement de la vie a été rendu possible grâce à l’émergence d’êtres vivants capables de modifier leur environnement de manière stable et durable. Chopra et Lineweaver supposent que dans le passé, Vénus et Mars auraient également pu être habitables. Mais faute d’organismes capables de maintenir l’environnement de la planète dans des conditions acceptables pour la vie, ces planètes seraient rapidement devenues inhospitalières.

Cette théorie ouvre des perspectives intéressantes pour l’exobiologie (étude des processus de développement et d’évolution des êtres vivants). Elle suppose que l’apparition de la vie pourrait être un processus relativement fréquent à l’échelle de l’Univers. Les auteurs exposent que « le [modèle] “Gaian bottlenose” assure que la grande majorité des formes de vie dans l’Univers est soit jeune et microbienne, soit éteinte ». Le cas de la Terre et de ses formes de vie multicellulaires constitue alors un évènement exceptionnel et jusqu’à présent, unique. Il faudra sans doute patienter encore un long moment avant de pouvoir entrer en communication avec des civilisations extraterrestres. En attendant, il faudra se contenter des films pour profiter des chants mélodieux des Wookies…

Par Vincent JOURDAIN

Sources : phys.org online.liebertpub.com seti.org