S’ils sont beaux et majestueux, les flamants roses sont aussi fascinants par leur capacité à rester extrêmement stables sur une seule patte même en dormant et parfois même lorsqu’ils sont morts. Comment cela s’explique-t-il ?
La revue The Atlantic relaye l’expérience menée par deux biologistes, Young-Hui Chang et Lena Ting, qui disséquaient un flamant rose décédé pour trouver ce qu’ils pensaient être mécanisme de blocage de leurs articulations. Lorsque l’un demanda à l’autre de soulever la patte de l’animal, celle-ci s’est automatiquement mise droite et est devenue inflexible. « Nous ne nous attendions pas à ce qu’elle soit stable, mais elle l’était complètement », commente Young-Hui Chang.
Il faut savoir que si l’homme utilise ses muscles pour se stabiliser et s’équilibrer sur une jambe, ce n’est pas du tout le cas chez le flamant rose. Au contraire, lorsqu’ils lèvent une patte, le poids de leur corps se déplace d’une manière qui stabilise naturellement les articulations de leur patte debout. Ils n’ont en aucun cas besoin de muscles pour se stabiliser ce qui explique pourquoi ils sont capables de dormir sur une patte et même de rester debout lorsqu’ils sont morts.
Des expériences ont été menées au zoo d’Atlanta avec une balance qui mesure la force qu’exerce le pied sur la plateforme dans toutes les directions. Les chercheurs ont alors découvert que les flamants roses sont en réalité encore plus stables lorsqu’ils dorment sur une patte que lorsqu’ils sont éveillés.
La morphologie du flamant rose nous induit en erreur sur la distribution des articulations de leurs pattes. Ce que l’on pense être le genou est en réalité leur cheville et leur genou est situé bien plus haut, caché dans les plumes. Ainsi, ils sont en réalité constamment accroupis et maintiennent de cette manière les os du tibia presque horizontalement près de leur corps.
Deux choses se produisent lorsque le flamant rose se tient sur une seule patte : la patte s’incline afin que le pied se déplace en dessous du centre du corps et le centre de la masse se déplace juste en face du genou caché du flamant afin que le poids de son corps tire naturellement en avant les hanches ainsi que le genou. Ces deux éléments combinés à l’effet de gravité et à la forme des os de leurs pattes permettent à leurs articulations de rester parfaitement en place.
