Bien qu’il soit âgé de plus de cent ans, Diego, tortue mâle de l’archipel équatorien des Galapagos, est sexuellement très actif puisqu’il a engendré à lui seul plus de 800 bébés, contribuant ainsi grandement à sauver son espèce menacée d’extinction.
Diego est un représentant de l’espèce Chelonoidis hoodensis. Âgé de plus de 100 ans, il pèse environ 80 kilos, mesure presque 90 centimètres de long et jusqu’à 1,50 mètre de haut. Il porte le nom du zoo américain de San Diego d’où il a été apporté en 1976. Sexuellement très actif, Diego a largement contribué à sauver son espèce de la menace d’extinction qui plane sur elle, engendrant à lui seul plus de 800 bébés. « Il a contribué énormément au repeuplement de l’île » Española où vivent ses progénitures, comme le confie Washington Tapia, conseiller du Parc national des Galapagos (PNG) pour la préservation des tortues.
« C’est un mâle reproducteur sexuellement très actif » poursuit le conseiller à propos de celui qu’il surnomme le « sex-symbol » de ces tortues endémiques de ces îles du Pacifique, situées à un millier de kilomètres au sud de l’Équateur. Dans le centre d’élevage de tortues terrestres de ce parc national, Diego partage son quotidien avec six femelles, et est le mâle dominant des trois assignés au repeuplement de l’île Española.
Sur cette île du Sud de l’archipel, il y a 50 ans, seules deux tortues mâles et douze femelles avaient été recensées, les derniers survivants natifs de l’île. « Ils étaient dispersés à travers toute l’île, donc c’était impossible qu’ils puissent se reproduire« , se rappelle M. Tapia, qui parle du « mâle » quand il évoque Diego: « Je ne suis pas très partisan de donner des noms aux tortues parce qu’ici, ce n’est pas un zoo, c’est un instrument de préservation » de l’espèce.
La surprise est venue « il y a six ans, (quand) nous avons fait une étude génétique : nous avons découvert qu’il était le père de presque 40% des couvées rapatriées sur l’île d’Española« , explique Washington Tapia, qui gère également le programme de restauration des tortues géantes de l’ONG américaine Galapagos Conservancy. À ce jour, ce sont près de 2 000 tortues qui ont ainsi été « rendues » à l’île, qui peut désormais affirmer fièrement que l’espèce n’est plus en danger d’extinction. « Je ne dirais pas qu’elle est en parfaite santé, car les registres historiques montrent qu’il y a eu probablement plus de 5 000 tortues sur l’île à un moment, mais c’est une population qui est en assez bon état (de santé), et en croissance, ce qui est le plus important« , souligne M. Tapia.
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