Un serpent préhistorique aussi long qu’un autobus scolaire !

Crédits : Wikimedia Commons / Ryan Quick

Vous avez peur des serpents ? Imaginez un reptile de 14,6 mètres de long. Maintenant, imaginez-le en train glisser dans une jungle ancienne et humide, dévorant des crocodiles entiers. Vous y êtes ? Dites bonjour au Titanoboa cerrejonensis.

Au nord-est de la Colombie, Cerrejón, la plus grande mine de charbon à ciel ouvert du monde livrait il y a quelques années l’un de ses plus grands fossiles : un gigantesque serpent long de treize mètres, daté entre -60 et -58 millions d’années. Cette période correspond au Paléocène, première époque du Cénozoïque, juste après l’épisode d’extinction massive qui a coûté la vie aux dinosaures. Pour vous donner une idée de la bête, dites-vous simplement que les plus grands serpents actuels, les anacondas, dépassent rarement les 7 mètres.

Grâce aux vertèbres et aux côtes retrouvées appartenant à 28 individus au total, les paléontologues ont depuis rapproché cette espèce disparue du boa constrictor, qui vit aujourd’hui en Amérique du Sud mais ne dépasse pas les quatre mètres. Il y a 60 millions d’années le Titanoboa ne tuait donc pas avec des crocs ou du venin. Au lieu de cela, il écrasait ses proies – des tortues géantes ou des crocodiles – à mort. Vous pouvez désormais vous rapprocher de l’énorme serpent dans l’Utah. Un modèle grandeur nature de Titanoboa – complet avec un crocodile à demi avalé – est en effet actuellement exposé au Musée des sciences de la vie Monte L. Bean de l’Université Brigham Young.

Les visiteurs de l’exposition Titanoboa : Monster Snake peuvent également apprendre à connaître de plus petits spécimens et examiner des peaux de serpent pour comparer les reptiles modernes et leurs ancêtres. L’exposition gratuite propose également des vidéos et des activités pour les enfants. Le modèle de l’animal est prêté au musée par l’institut de recherche Smithsonian Institution jusqu’au 17 mars prochain.

Pour celles et ceux qui ne pourraient se rendre dans l’Utah, notez que le spécimen sera ensuite exposé lors du salon Mineral, Fossil, Gem and Jewellery à Edison (près de New York) du 4 au 8 avril prochain. On ne sait jamais !

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