Pour célébrer son vingtième anniversaire autour de la planète rouge, l’orbiteur Mars Express de l’Agence spatiale européenne (ESA) s’est retourné pour faire face à sa planète natale, capturant un portrait de famille nostalgique de la Terre et de la Lune inspiré de la célèbre photo « Pale Blue Dot ».
Une photo iconique
« Le Pale Blue Dot » est un concept popularisé par Carl Sagan. Le célèbre astrophysicien avait utilisé cette expression pour décrire la Terre telle qu’elle apparaît dans une photographie prise par la sonde spatiale Voyager 1 en 1990 alors qu’elle s’éloignait du Système solaire. À la demande de Carl Sagan, la sonde avait en effet tourné sa caméra en arrière pour capturer une image de notre monde à une distance d’environ six milliards de kilomètres. Sur ce cliché désormais célèbre, la Terre apparaît comme un minuscule point bleu pâle, d’où le nom « Pale Blue Dot ».
« Sur lui se trouvent tous ceux que vous aimez, tous ceux que vous connaissez, tous ceux dont vous avez entendu parler, tous les êtres humains qui aient jamais vécu, tous les individus de l’histoire de notre espèce« , avait déclaré le chercheur. « La somme de notre joie et de notre souffrance, des milliers de religions, d’idéologies et de doctrines économiques, chaque chasseur et cueilleur, chaque héros et lâche, chaque mère et père, chaque enfant plein d’espoir, chaque inventeur et explorateur, chaque enseignant de morale, chaque politicien corrompu, chaque « superstar », chaque « chef suprême », chaque saint et pêcheur dans l’histoire de notre espèce a vécu ici, sur un grain de poussière suspendu dans un rayon de soleil.«
La vision de la Terre à une telle distance visait à nous faire réfléchir sur notre place dans l’Univers et sur la fragilité de notre planète.
Une sonde prolifique
Cette courte séquence de la Terre et de son satellite naturel n’est peut-être pas la plus impressionnante, mais elle vise à nous rappeler les réflexions de Carl Sagan. Ces images ont été prises à environ 300 millions de kilomètres de distance par la sonde Mars express.
Pour rappel, la sonde Mars Express est une mission de l’Agence spatiale européenne (ESA). Lancée en 2003 à bord d’une fusée russe Soyouz, elle est équipée d’une variété d’instruments lui permettant d’étudier la surface, l’atmosphère et le sous-sol de la planète rouge. Cette mission aura permis de faire d’autres découvertes importantes, comme la détection de glace d’eau près des pôles de Mars et la présence de canyons asséchés, indiquant que la planète avait autrefois une activité hydrologique significative. Ces découvertes auront ainsi contribué à plus de 1 800 articles scientifiques publiés.
Aujourd’hui encore, Mars Express continue de fonctionner et de collecter des données précieuses. Pour l’heure, il est question de poursuivre la mission au moins jusqu’en 2026.
