Les dernières données reçues de la sonde Dawn confirment la présence d’eau sous forme de glace cachée dans les zones d’ombre de la planète naine Cérès, située dans la ceinture d’astéroïdes située entre Mars et Jupiter.
Avec ses 950 km de diamètre, Cérès est le plus grand corps de la principale ceinture d’astéroïdes. C’est également la planète naine la plus proche du Soleil et donc la seule planète naine dans le système solaire interne. Nous savions déjà que Cérès abritait de l’eau grâce à des observations menées depuis la Terre en 2014. La découverte vient d’être néanmoins confirmée par la sonde Dawn, en orbite autour de l’objet depuis 2015, qui précise la répartition de cette eau sous forme de glace dans les zones d’ombre de Cérès (à l’abri des rayons du Soleil) notamment à l’intérieur d’une soixantaine de cratères qui entourent la région polaire nord. Ces cratères ne reçoivent jamais la lumière du Soleil et peuvent atteindre des températures de moins 200 degrés Celsius.
Ainsi, après la Lune et la planète Mercure, Cérès devient le troisième corps planétaire où de la glace d’eau est détectée dans des zones d’ombre permanente. Au-delà de ce classement, les données confirmées par Dawn indiquent également que la présence de glace d’eau sur les corps rocheux est un processus commun dans le système solaire. Les données ont également confirmé la présence d’argiles ammoniaquées qui suggèrent ainsi que, parce que l’ammoniac est abondant dans le système solaire externe, Cérès aurait été formée au voisinage de Neptune et aurait secondairement migré vers l’intérieur du système solaire.
La sonde Dawn continue à œuvrer autour de la planète et continuera à le faire jusqu’à épuisement de ses batteries. Les chercheurs entendent bien étudier le corps de fond en comble, ce dernier pouvant en effet contenir un océan sous sa surface. Et si ce sous-sol existe, il est techniquement possible qu’il puisse soutenir la vie.
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