Le cancer du pancréas est l’un des cancers les plus redoutables avec un taux de survie particulièrement faible. En raison de sa nature agressive et de sa détection tardive, les options thérapeutiques restent limitées, et les patients sont souvent confrontés à des traitements invasifs et peu efficaces. Cependant, une nouvelle avancée, développée par une équipe de chercheurs dirigée par le chimiste James Tour de l’Université Rice, pourrait révolutionner la prise en charge de cette maladie. Ces scientifiques ont en effet mis au point une méthode innovante d’administration de médicaments qui vise à protéger les tissus sains lors de la radiothérapie tout en ciblant plus efficacement les tumeurs pancréatiques.
Le cancer du pancréas : une maladie difficile à traiter
Le cancer du pancréas est l’une des formes les plus agressives de cancer. Sa progression rapide et la difficulté de le détecter à un stade précoce en font une maladie redoutable. En France, il est responsable de plus de 13 000 décès chaque année. Ce cancer est particulièrement difficile à traiter en raison de la localisation de la tumeur, souvent proche d’organes vitaux tels que l’intestin grêle, le foie ou l’estomac. Cela complique les options thérapeutiques, en particulier la radiothérapie. Bien qu’il s’agisse d’une méthode courante dans le traitement de ce type de cancer, elle peut en effet entraîner des effets secondaires graves, comme des lésions dans les tissus sains adjacents. Cela inclut des dommages au tractus gastro-intestinal, ce qui limite l’intensité et l’efficacité des traitements.
Pour les patients dont les tumeurs ne peuvent pas être enlevées chirurgicalement (tumeurs non résécables), les alternatives thérapeutiques sont encore plus limitées. Dans ce contexte, la recherche de nouveaux traitements innovants devient une priorité pour améliorer les chances de survie et la qualité de vie des patients.
Une nouvelle approche : l’amifostine par voie nasale
C’est dans ce contexte que l’équipe dirigée par James Tour a développé une méthode innovante en réutilisant un médicament déjà connu : l’amifostine, aussi appelé WR-2721. Initialement développé dans les années 1970 pour protéger les tissus sains pendant les traitements de radiothérapie, l’amifostine est traditionnellement administré par voie intraveineuse. Cependant, cette méthode a montré certaines limites, notamment des effets secondaires tels que des nausées et une pression artérielle trop basse, ce qui freine son utilisation.
Pour pallier ces problèmes, les chercheurs ont trouvé une nouvelle méthode d’administration : l’amifostine administré par voie nasale ou orale. Cette méthode permet de contourner les acides gastriques qui dégradent souvent le médicament avant qu’il n’atteigne l’intestin grêle. En administrant l’amifostine de cette manière, les chercheurs visent à délivrer directement le médicament au duodénum, la partie supérieure de l’intestin, où il peut protéger efficacement les tissus sans déclencher d’effets secondaires systémiques.
Les premiers résultats : des promesses encourageantes
Les premiers essais menés sur des modèles murins ont montré des résultats extrêmement prometteurs. En effet, les souris qui avaient reçu de l’amifostine par voie orale tout en subissant une radiothérapie ont survécu à des doses de radiations autrement létales tandis que les souris non traitées n’ont pas survécu. Dans d’autres études, l’association de l’amifostine avec une radiothérapie ciblée sur les tumeurs pancréatiques a non seulement amélioré la protection des tissus sains, mais a également triplé le temps de survie des animaux traités.
Ce succès préclinique suggère que cette approche pourrait transformer le traitement du cancer du pancréas en permettant d’utiliser des doses plus élevées de radiothérapie sans endommager les tissus environnants. Cela pourrait augmenter considérablement les chances d’éradication des tumeurs tout en minimisant les effets secondaires.
Des implications pour le traitement du cancer du pancréas
Si cette méthode d’administration par voie nasale ou orale est validée dans les essais cliniques, elle pourrait transformer le traitement du cancer du pancréas. Aujourd’hui, les traitements à haute dose de radiothérapie sont souvent limités par la toxicité qu’ils provoquent dans le tractus gastro-intestinal, en particulier dans des zones sensibles comme le duodénum. Cette nouvelle méthode pourrait permettre d’augmenter la dose de radiations administrée aux tumeurs, ce qui améliorerait ainsi leur éradication tout en protégeant les tissus sains environnants.
L’implication de cette découverte va au-delà du cancer du pancréas. Si elle se révèle efficace pour cette forme de cancer particulièrement résistante, elle pourrait être étendue à d’autres cancers qui nécessitent des traitements radiothérapiques intensifs, mais où la protection des tissus sains reste un défi. Cela ouvre la voie à de nouvelles stratégies de traitement pour des cancers difficiles à soigner.
