Ils sont 88 scientifiques nazis à avoir été exfiltrés pour collaborer avec les États-Unis, mettant leur savoir-faire au service de l’armée pour une précieuse aide durant la Guerre froide, puis pour la conquête spatiale avec une participation à quelques-uns des programmes spatiaux majeurs des États-Unis.
Après avoir réalisé le niveau très élevé de compétences techniques et de savoir-faire des scientifiques nazis qui ont notamment développé de redoutables agents infectieux et gaz neurotoxiques ou encore les célèbres missiles V-1 et V-2 durant la Seconde Guerre mondiale, les Russes et les Américains ont convoité ces scientifiques. Comme nous l’apprend Slate, ce serait Wernher von Braun, ingénieur et inventeur du missile V-2, qui aurait choisi les États-Unis, un choix par défaut : « Nous méprisons les Français ; les Russes nous terrifient ; nous ne pensons pas que les Anglais aient les moyens de nous payer ; donc tout ce qu’il nous reste, ce sont les Américains ».
Les États-Unis ont alors décidé d’exfiltrer et de blanchir 88 scientifiques nazis, une opération baptisée « Paperclip ». Les Américains n’avaient « aucune idée qu’Hitler avait créé tout cet arsenal de gaz neurotoxiques ou qu’il travaillait sur la peste bubonique. C’est là que l’opération Paperclip a vu le jour, quand le Pentagone a soudain réalisé, qu’ils se sont dit “Attendez, il nous faut ces armes !” » évoque Annie Jacobsen, auteure du livre « Operation Paperclip: The Secret Intelligence Program That Brought Nazi Scientists To America ».
Cette opération est restée secrète pendant plusieurs décennies. Pour l’armée américaine, ces scientifiques nazis ont fabriqué des missiles balistiques avec notamment le missile Jupiter qui a joué un rôle-clef durant la Guerre froide avec l’Union soviétique.
Dès 1960, ces 88 scientifiques nazis (ou « prisonniers de paix » comme ils s’étaient autoproclamés) ont été transférés vers un tout autre service, à savoir la Nasa, créée deux ans plus tôt en juillet 1958. Ils ont alors contribué à la mise en place des premiers programmes américains de vols habités Mercury et Gemini, mais également fabriqué les fusées Saturn, dont la Saturn V du programme Apollo qui a pris part à la conquête de la Lune.
