Une équipe de scientifiques a récemment fait une avancée majeure dans la compréhension de l’histoire de la Lune. En étudiant une météorite lunaire, les chercheurs ont en effet daté son plus grand et son plus ancien bassin d’impact. Cette découverte permet ainsi de mieux comprendre les événements qui ont façonné non seulement notre satellite naturel, mais peut-être aussi la Terre.
Un bassin vieux de plus de quatre milliards d’années sur la Lune
Tout comme la Terre, la Lune a été frappée par des astéroïdes et des comètes tout au long de son histoire. Ces impacts ont laissé de nombreux cratères visibles à sa surface. Parmi eux, le bassin Pôle Sud-Aitken est le plus grand et l’un des plus anciens. Situé sur la face cachée de la Lune, il s’étend sur plus de 2 000 kilomètres. Cependant, jusqu’à récemment, les scientifiques n’étaient pas certains de l’âge exact de ce bassin. En analysant une météorite lunaire nommée Northwest Africa 2995, découverte en Algérie en 2005, une équipe de l’Université de Manchester a finalement pu établir que le bassin s’est formé il y a environ 4,32 milliards d’années.
Les chercheurs pensaient auparavant que les plus gros impacts sur la Lune s’étaient produits principalement entre 4,2 et 3,8 milliards d’années. Cette période intense est connue sous le nom de grand bombardement tardif. Néanmoins, cette nouvelle datation suggère que des événements de ce genre se sont produits environ 120 millions d’années plus tôt que prévu, suggérant que les impacts sur la Lune se sont étalés sur une plus longue période.
Cette découverte ne concerne pas uniquement la Lune. Selon le Dr Romain Tartese, un des membres de l’équipe, « la Lune et la Terre ont probablement subi des impacts similaires à cette époque. Toutefois, tandis que la Terre a effacé les traces de ces événements à cause de son activité géologique, la Lune les a conservées ». En d’autres termes, en étudiant la Lune, nous pouvons en apprendre davantage sur la Terre à ses débuts, quand notre planète était également bombardée par des astéroïdes.
Une datation uranium-plomb
La météorite Northwest Africa 2995 est un échantillon rare. C’est ce que les géologues appellent une brèche de régolithe, un type de roche composée de différents fragments qui ont été fusionnés par la chaleur et la pression lors d’un impact. Les scientifiques ont pu dater précisément ces matériaux en étudiant la quantité d’uranium et de plomb dans ses fragments minéraux.
Dans le détail, l’uranium est un élément radioactif qui se désintègre naturellement en plomb avec le temps. Ce processus de désintégration se fait à un rythme constant et prévisible, ce qui permet de l’utiliser comme une sorte d’horloge naturelle. En mesurant les quantités relatives d’uranium et de plomb dans un échantillon minéral, les scientifiques peuvent alors déterminer depuis combien de temps le processus de désintégration a commencé, c’est-à-dire l’âge de la roche.
Pour valider ses résultats, l’équipe a comparé ces données avec celles recueillies par la mission Lunar Prospector de la NASA qui a analysé la surface de la Lune entre 1998 et 1999. Cette comparaison a révélé des similitudes entre la météorite et les roches du bassin Pôle Sud-Aitken, confirmant ainsi que la météorite provient bien de cette région lunaire.
