Les orques sont des créatures fascinantes connues pour leur intelligence, leur comportement social et parfois leurs tendances surprenantes. Une de ces modes récemment réapparues est celle des « chapeaux à saumon mort », un comportement observé pour la première fois en 1987 qui fait son grand retour après 37 ans d’absence. Pourquoi ces orques semblent-elles soudainement remettre au goût du jour cette étrange tradition ?
Une tradition éphémère et inattendue
En 1987, dans la région de Puget Sound, au nord-ouest des États-Unis, un comportement pour le moins surprenant a été observé chez des orques du groupe K. Ces dernières ont été aperçues portant des saumons morts sur leur tête, une image insolite et intrigante. Au départ, ce comportement semblait être un acte isolé, mais au fil du temps, il a été remarqué que plusieurs autres groupes d’orques dans la région adoptaient cette pratique, comme si le phénomène se propageait telle une mode dans la communauté.
Pendant environ cinq à six semaines, ce phénomène étrange a été largement observé. Les orques semblaient non seulement transporter ces saumons morts sur leur tête, mais elles les manipulaient avec une étonnante précision et régularité, comme si elles savaient exactement comment et pourquoi adopter ce comportement.
Cependant, comme beaucoup de modes, cette tradition a été de courte durée : au bout de quelques semaines, l’engouement s’est dissipé et le phénomène est tombé dans l’oubli. Les rares apparitions l’année suivante n’ont pas permis de relancer la tendance, et en l’absence de nouvelles observations régulières, l’hypothèse d’une mode comportementale éphémère s’est imposée. Le mystère restait entier, mais le comportement semblait définitivement avoir disparu… du moins jusqu’à récemment.
En octobre 2023, une surprise inattendue a en effet bouleversé cette tranquillité. Des orques du groupe J, une autre population présente dans la même région de Puget Sound, ont été aperçues en train de porter à nouveau des saumons morts sur leur tête. L’événement a rappelé la période des années 80 où cette mode inhabituelle avait fait sourire les chercheurs et les observateurs. Mais pourquoi ce comportement est-il réapparu après plus de trois décennies ? Et pourquoi les orques choisissent-elles de transporter des saumons morts sur leur tête plutôt que de les consommer immédiatement ?
L’hypothèse de la boîte à lunch
Pour l’heure, les chercheurs sont encore perplexes, mais l’une des hypothèses avancées suggère qu’il pourrait s’agir d’un moyen de stocker des proies lorsqu’elles sont abondantes. Certaines orques pourraient alors utiliser leur tête comme une sorte de boîte à lunch, conservant des saumons morts pour les consommer plus tard, lorsque les conditions alimentaires sont favorables.
Il pourrait également s’agir simplement d’un jeu entre les orques, un moyen pour elles de renforcer les liens au sein du groupe tout en explorant de nouvelles formes d’interactions. Comme le note Jared Towers, directeur de Bay Cetology, les orques sont connues pour leurs comportements sociaux ludiques et ce « chapeau » en saumon pourrait bien être une forme de distraction amusante ou un test de nouvelles idées comportementales qui se propagent au sein du groupe.
Quoi qu’il en soit, ce comportement démontre une fois de plus la complexité de la vie des orques et leur capacité à créer des traditions uniques. Bien que ce phénomène puisse paraître surprenant, il s’inscrit dans un cadre comportemental plus large où les orques démontrent une grande flexibilité sociale et un goût pour l’expérimentation.
