Détectée le 14 juin 2024, la comète nommée A117uUD a rapidement attiré l’attention des spécialistes. L’objet semblait en effet se déplacer plus rapidement que d’ordinaire. Une série d’observations et d’analyses a finalement permis de comprendre la nature de cette trajectoire atypique. La comète aurait été propulsée sur une trajectoire hyperbolique à la suite d’une rencontre rapprochée avec Saturne en 2022.
Une trajectoire hyperbolique
La comète A117uUD a été repérée pour la première fois le 14 juin 2024 par le système d’alerte ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System). ATLAS est conçu pour surveiller le ciel à la recherche d’objets pouvant présenter un risque pour la Terre, mais il joue également un rôle crucial dans la découverte d’objets célestes tels que les comètes et les astéroïdes.
A117uUD a immédiatement attiré l’attention des astronomes en raison de sa vitesse inhabituelle et de son parcours particulier à travers le Système solaire. Les premières analyses ont en effet montré que la comète se déplaçait à une vitesse bien au-dessus de la norme pour les comètes du Système solaire, ce qui a conduit les chercheurs à explorer les causes possibles de cette accélération exceptionnelle.
Les observations suivantes ont révélé qu’elle suit une trajectoire hyperbolique, ce qui est caractéristique des objets qui se déplacent à une vitesse suffisamment élevée pour échapper à l’attraction gravitationnelle du Soleil et se diriger vers l’espace interstellaire. Une telle trajectoire est relativement rare pour les comètes qui passent à proximité de la Terre et indique que l’objet a subi une perturbation importante.
Les scientifiques ont envisagé plusieurs hypothèses pour expliquer la trajectoire hyperbolique de la comète A117uUD. Traditionnellement, des objets interstellaires tels que des astéroïdes ou des comètes peuvent traverser le Système solaire à des vitesses élevées après avoir été perturbés par des interactions avec des étoiles proches ou par des forces galactiques. Néanmoins, ce n’était pas le cas ici.
Le rôle de Saturne
Les analyses suggèrent que la comète A117uUD avait initialement une orbite précédente similaire à celle des Centaures rétrogrades, des petits corps célestes situés entre Jupiter et Neptune. Les chercheurs ont ensuite émis l’hypothèse que sa rencontre avec Saturne en 2022 pourrait avoir joué un rôle crucial dans son accélération.
Dans le détail, lorsqu’un petit corps céleste comme une comète passe à proximité d’une planète géante, il peut y avoir un transfert d’impulsion. Ce processus ralentit légèrement la planète tout en augmentant la vitesse de la comète, la propulsant alors sur une nouvelle trajectoire. Cette dynamique est comparable à l’événement observé avec la comète C/1980 E1 qui avait été accélérée après une rencontre avec Jupiter.
En fin de compte, la découverte de la comète A117uUD a fourni des aperçus importants des mécanismes qui peuvent influencer les trajectoires des comètes et a souligné le rôle des interactions gravitationnelles dans la modification des orbites des objets célestes. Les recherches continues sur ce sujet aideront à approfondir notre compréhension des dynamiques du Système solaire et des phénomènes astrophysiques associés.
L’étude est publiée dans Research Notes of the AAS.
