Si de nos jours la Saint-Valentin est largement associée au romantisme (et aux prouesses commerciales des chocolatiers, restaurants et fleuristes), la fête des amoureux n’aurait pas toujours été si romantique.
Les Lupercales, une célébration païenne rendant hommage à la fertilité
Les origines les plus anciennes de la Saint-Valentin remonteraient à la fête de purification romaine des Lupercales, célébrée les 13, 14 et 15 février de chaque année. Selon les historiens, ces fêtes se tenaient près d’une grotte rebaptisée Lupercal, et rendaient hommage au dieu de la forêt, Faunus.
Le nom de la fête viendrait également de celui des prêtres romains de Faunus, les Luperques, qui avaient pour habitude de sacrifier un bouc dans la grotte du Lupercal à cette occasion, assistés de deux jeunes hommes simplement vêtus d’un pagne et d’une peau d’animal.
Une ode à la fécondité
Certains écrits rapportent que le prêtre qui procédait au sacrifice entaillait le front des jeunes hommes de sorte à répandre leur sang sur une pelote de laine imbibée de lait. Ceux-ci partaient alors dans les rues de Rome fouetter, à l’aide de lanières taillées dans la peau de l’animal sacrifié, les femmes souhaitant avoir un enfant dans l’année afin de les rendre fécondes.
D’autres sources avancent que les hommes assistant à la cérémonie s’enveloppaient le corps dans la peau du bouc sacrifié dans le but d’accroître leur fertilité.
Un rite de passage et de purification
Les Lupercales étaient aussi considérées comme une fête de purification et de passage (sacrifice animal symbolisant la mort, bouc évoquant la fécondité et la renaissance), et auraient fait appel à des rites très anciens attribués à Évandre, héros légendaire des origines de Rome.
À la fin du 5e siècle, le pape Gélase Ier souhaite mettre fin aux Lupercales afin de résoudre les querelles politique avec l’aristocratie. Mais l’arrêt définitif de la célébration païenne serait plutôt dûe à la conquête byzantine sous Justinien, au VIe siècle.
Quel lien avec la Saint-Valentin ?
Bien que le lien avec les Lupercales soit récurrent, les historiens ne s’accordent pas tous sur les origines de la Saint-Valentin. Quand les uns font le rapprochement avec le poète anglais Geoffrey Chaucer et la naissance de l’amour courtois, les autres avancent que c’est l’Église catholique qui transforma le 14 février en un jour de fête rendant hommage au martyr Valentin.
D’autres encore affirment que l’origine de la fête des amoureux remonte au XIVe siècle dans la Grande-Bretagne catholique. Le 14 février aurait ainsi été considéré dans le pays comme la célébration de l’amour, car on pensait que les oiseaux choisissaient ce jour particulier pour s’accoupler.
Les saints Valentin, des martyrs exécutés le 14 février
Au moins trois saints du nom de Valentin auraient été des martyrs du IIIe et Ve siècles, tous exécutés un 14 février. Parmi eux :
- Valentin de Rome* : prêtre romain enterré sur la Via Flaminia (IIIe siècle).
- Valentin de Terni* : moine (ou prêtre) décapité à Rome (IIIe siècle).
- Valentin de Rhétie : moine chrétien itinérant (Ve siècle).
*Selon le Martyrologe romain de 1705, les deux premiers Valentin seraient en fait une seule et même personne, présentée sous ses deux fonctions successives.
Vous faites partie de ceux et celles qui aiment fêter la Saint Valentin ? Découvrez ces fleurs à ne surtout pas offrir à votre moitié le 14 février.
