Les rovers martiens de la NASA, Perseverance et Curiosity, sont de retour en action après une conjonction solaire. L’agence n’a en effet pas envoyé de commandes à ses explorateurs du 10 au 25 novembre, période pendant laquelle la planète rouge se trouvait de l’autre côté du Soleil du point de vue de la Terre.
Qu’est-ce qu’une conjonction solaire ?
Tous les 25 mois, la Terre et Mars se trouvent dans une configuration particulière appelée conjonction solaire. Pendant cette période, Mars s’approche du Soleil depuis la perspective terrestre, ce qui peut entraîner des interférences dans les signaux radio entre les deux planètes en raison de la présence de la couronne solaire, l’enveloppe de plasma chaud et de particules chargées entourant notre étoile.
Pour éviter ces perturbations, la NASA interrompt temporairement les communications avec les rovers martiens pendant cette période. Les rovers concernés passent alors en mode automatique pour effectuer des tâches sécurisées telles que des mesures météorologiques. Les données collectées sont stockées et transmises ultérieurement lorsque les conditions de communication s’améliorent.
Cependant, même pendant ces périodes de silence radio, les scientifiques restent en contact avec les engins spatiaux, surveillant attentivement leur état de santé et préparant des mises à jour régulières. De leur côté, les orbiteurs, moins exposés aux interférences, continuent de fonctionner normalement.
En raison de l’orbite elliptique de Mars, la période d’obstruction peut varier en fonction de sa proximité ou de sa distance par rapport au Soleil. Pour l’année en cours, la NASA a retardé l’envoi de commandes à sa flotte martienne pendant deux semaines, du 11 au 25 novembre.
Reprise des activités pour les rovers martiens
Nous sommes désormais début décembre, ce qui signifie que Mars émerge de l’ombre du Soleil. Il y a quelques jours, les deux rovers opérationnels ont donc repris leurs activités en surface. Les membres de l’équipe du rover Perseverance se chargeront de poursuivre les opérations de collecte d’échantillons en vue de leur possible retour sur Terre au début des années 2030.
Le véhicule est toujours accompagné de l’hélicoptère Ingenuity, chargé de faire des missions de reconnaissance. Récemment, ce dernier a même réussi son 67e vol et couvert une distance de 393 mètres pendant plus de deux minutes. Curiosity continue de son côté d’explorer le cratère Gale dans lequel il évolue depuis plus de dix ans.
D’autres engins de la NASA sont également actifs autour de la planète rouge. Il s’agit des sondes Odyssey, Mars Reconnaissance Orbiter et MAVEN. Elles sont accompagnées des sondes Mars Express et Trace Gas Orbiter, de l’Agence spatiale européenne, de la sonde Hope des Émirats arabes unis, ainsi que de la sonde chinoise Tianwen-1.
