Installée sur le rover Perseverance, la petite expérience MOXIE continue d’impressionner en produisant toujours plus d’oxygène respirable. Cette mission de démonstration pourrait un jour ouvrir la voie à des dispositifs plus importants capables de soutenir une présence humaine sur Mars.
Qu’est-ce que l’expérience MOXIE ?
Dirigée par le Massachusetts Institute of Technology (MIT), la Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment (ou MOXIE) est un instrument de la taille d’une batterie de voiture installé sur le rover Perseverance. Son objectif est de produire de l’oxygène à partir du dioxyde de carbone (CO2) présent dans l’atmosphère martienne.
Tout d’abord, l’air est aspiré et filtré pour éliminer la poussière et les contaminants. Il est ensuite comprimé, puis envoyé à travers l’électrolyseur à oxyde solide (SOXE) où une réaction électrochimique le décompose en oxygène et en monoxyde de carbone. Le premier est conservé, tandis que le second est rejeté.
La technologie pourrait à terme permettre aux futures missions martiennes d’utiliser les ressources locales pour produire de l’oxygène. En plus d’être utilisé comme source d’air respirable pour les astronautes, cet oxygène pourrait également servir de combustible pour les propulseurs des fusées. Mars est en effet beaucoup plus éloignée de la Terre que ne l’est la Lune, ce qui signifie que la durée des voyages sera beaucoup plus longue. Aussi, les approvisionnements ne seront probablement pas possibles pour des raisons de masse.
Un record de production
Le 20 avril 2022, MOXIE s’était illustré une première fois en produisant cinq grammes d’oxygène. Cela pourrait paraître peu, mais une telle quantité pourrait permettre à un astronaute exerçant une activité normale de respirer pendant environ dix minutes. Depuis, l’appareil a fonctionné une quinzaine de fois, produisant à chaque fois environ six grammes d’oxygène. À titre de comparaison, c’est aussi efficace que les petits arbres terrestres qui produisent là aussi environ six grammes par heure.
Plus tôt ce mois-ci, les chercheurs ont alors tenté de pousser MOXIE dans ses retranchements en le laissant fonctionner pendant près d’une heure (58 minutes). Là encore, l’objectif était de produire 6 g d’oxygène. Finalement, l’appareil aurait fini par en produire le double, selon Space.com.
Rappelons enfin que MOXIE, qui n’est qu’une démonstration technologique, a une durée de vie limitée liée au financement. A priori, les fonds de recherche permettant de le maintenir en marche devraient en effet se terminer à la fin de l’année. Cependant, ses réalisations ont été plus que précieuses. D’après les responsables de mission, les résultats de l’expérience encourageront le développement d’un système à grande échelle, dont l’objectif serait de générer 25 à 30 tonnes d’oxygène.
