Le rover martien Perseverance se lance dans une nouvelle phase ambitieuse de son aventure sur la planète rouge. Depuis le 19 août, le véhicule effectue en effet son ascension du bord ouest du cratère Jezero, ce qui marque le début de sa cinquième campagne scientifique, appelée « Crater Rim Campaign ». Cette mission représente une étape cruciale dans l’exploration de Mars et promet de révéler de nouvelles perspectives sur la géologie et l’histoire de notre voisin planétaire.
Nouveaux objectifs
Depuis 2021, le rover Perseverance évolue dans le cratère Jezero, une immense dépression qui abritait jadis un énorme lac alimenté par un delta fluvial. L’un des objectifs clés est de collecter des échantillons susceptibles de contenir des signes de vie microbienne ancienne. Ces derniers comprennent des roches martiennes, des matériaux de surface et de l’atmosphère. Ils sont destinés à être rapportés sur Terre par une future mission, Mars Sample Return, bien que ce projet rencontre actuellement des complications budgétaires.
Le véhicule a récemment entamé la cinquième campagne d’exploration de sa mission, qui l’emmènera en territoires inexplorés. Avant cette campagne, Perseverance avait consacré deux mois à l’exploration de la région de Neretva Vallis, où il a découvert des rochers présentant des textures fascinantes semblables à du pop-corn et des motifs ressemblant à des « taches de léopard ». Ces découvertes ont enrichi notre compréhension des conditions géologiques passées sur Mars.
Au total, le rover va devoir gravir un dénivelé positif d’environ 300 mètres pour atteindre le sommet du cratère.
Un ascension compliquée
Ce parcours en montée est particulièrement ardu en raison du terrain escarpé et accidenté qu’il devra affronter. Ce défi est accentué par le fait qu’il n’existe pas d’images orbitales récentes de cette zone spécifique.
Les images orbitales jouent normalement un rôle crucial dans la planification des missions de rover sur Mars. Elles fournissent des cartes détaillées du terrain, ce qui permet aux ingénieurs de prédire les défis que le rover pourrait rencontrer, comme les pentes abruptes, les rochers ou les débris. L’absence de telles images pour cette partie du cratère Jezero signifie que Perseverance doit donc naviguer en terrain inconnu. Cela augmente le risque d’endommager les roues du rover ou de rencontrer des obstacles imprévus qui pourraient entraver sa progression.
Pour surmonter ces défis, Perseverance s’appuie sur ses outils d’imagerie sophistiqués : Mastcam-Z et SuperCam. Ces instruments sont essentiels pour la navigation et l’analyse scientifique pendant l’ascension.
D’un côté, la Mastcam-Z est un système d’imagerie multispectrale capable de capturer des images en haute résolution sous différents angles et à travers plusieurs longueurs d’onde. Cette capacité lui permet de produire des images détaillées du terrain et des formations rocheuses.
La SuperCam, quant à elle, combine plusieurs technologies d’imagerie et d’analyse. Cet instrument est équipé d’une caméra haute résolution, d’un spectromètre laser et d’un analyseur de composition chimique. Elle est ainsi capable de capturer des images à longue distance et d’analyser la composition chimique des roches et des sols en utilisant des lasers pour induire des éclairs de plasma, dont la lumière est ensuite analysée pour déterminer la composition des matériaux.
Opportunités d’échantillonnage
La progression vers le bord du cratère Jezero pourrait offrir de nouvelles opportunités d’échantillonnage. En particulier, Perseverance pourrait rencontrer des affleurements aux tons clairs, potentiellement similaires à ceux observés à Bright Angel, une zone où coulait une ancienne rivière il y a des milliards d’années. La comparaison des caractéristiques géologiques et des matériaux de différentes zones du cratère permettra de mieux comprendre l’évolution de Mars et ses conditions environnementales passées.
L’équipe scientifique de la mission exprime ainsi un enthousiasme palpable à l’idée de cette nouvelle phase d’exploration. Les chercheurs espèrent que les données recueillies et les échantillons collectés fourniront des informations précieuses non seulement sur le cratère Jezero, mais aussi sur la planète Mars dans son ensemble.
