Le cervelet joue un rôle extrêmement important dans notre vie. Il contient à lui seul plus de la moitié des neurones de tout l’encéphale avec plus de 50 milliards de neurones. Nous le savions impliqué directement à nos fonctions motrices, mais une étude récente suggère que le cervelet joue également un rôle important dans le système de récompense qui motive et façonne le comportement humain.
Le cervelet représente environ 10 % du volume total de notre cerveau, mais il contient plus de 50 % de ses neurones. Nous savons aujourd’hui que le cervelet joue un rôle primordial dans la motricité volontaire, dans la posture, dans le maintien de l’équilibre, dans la coordination des mouvements complexes, dans leur apprentissage et beaucoup d’autres rôles notamment végétatifs et cognitivo émotionnels récemment mis en évidence. Sans cervelet, il serait impossible pour nous de marcher, ni même de nous tenir debout. Il nous serait tout bonnement impossible de faire les gestes les plus simples de la vie. Mais il semblerait que son rôle, aussi important soit-il, ait été encore sous-estimé.
Les chercheurs de l’Université de Stanford ont utilisé une nouvelle technique appelée imagerie calcique à deux photons pour observer les cellules granulaires, ce qui leur a permis d’enregistrer l’activité neuronale en temps réel grâce à un biomarqueur, une protéine fluorescente verte (ou GFP). Ils ont alors amené des souris à pousser un levier. Si les souris réussissaient, elles étaient récompensées avec de l’eau sucrée. En observant ce qui se passait dans le cervelet en réponse à ces mouvements physiques, ils ont été surpris de constater un lien apparent entre les cellules granulaires et le système de récompense déclenché par l’eau sucrée.
Comme l’expliquent les chercheurs dans leur papier publié dans la revue Nature, certaines cellules granulaires ont effectivement fait feu lorsque les souris ont poussé le levier, ce à quoi ils s’attendaient, mais un autre ensemble de cellules granulaires s’est également activé lorsque les souris étaient en attente de leur récompense. La récompense distribuée, un troisième ensemble de cellules granulaires s’était également activé dans le cervelet.
Ce n’est pas la première fois qu’une région du cerveau se voit connectée à la fois à la coordination motrice et au système de récompense : le ganglion basal situé à la base du cerveau antérieur est également entraîné par ces deux fonctions. Bien sûr, ces résultats n’ont été observés que chez la souris pour le moment, mais le cervelet est pensé pour être le fruit de l’une des plus anciennes lignées évolutives de toutes les régions du cerveau et câblé de façon similaire chez toutes les classes de vertébrés. Il y a donc une bonne chance que nous puissions observer une fonction comparable chez les humains aussi.
