Des paléontologues annoncent avoir identifié les restes d’un gigantesque dinosaure au long cou qui mesurait environ trente mètres de long à son époque. Les fossiles de ce titanosaure étaient d’ailleurs si lourds qu’ils ont provoqué un accident de la circulation au moment de leur transfert vers Buenos Aires pour y être étudiés. Les détails de l’étude sont publiés dans la revue Cretaceous Research.
Les titanosaures forment un groupe de sauropodes. Ils étaient caractérisés par leur long cou et leur longue queue. Le premier leur permettait d’atteindre les plantes en hauteur, tandis que la seconde agissait comme un contrepoids pour équilibrer leur corps massif.
Les restes fossiles des titanosaures, qui figurent parmi les plus grands dinosaures qui aient jamais existé sur Terre, ont été découverts sur tous les continents. Cependant, nous savons que ces animaux étaient particulièrement abondants en Amérique du Sud, en Afrique et en Asie. Certains des sites fossilifères les plus riches se trouvent en effet en Argentine, en Tanzanie, en Mongolie et en Inde.
Un nouveau géant découvert
Une équipe de paléontologues annonce avoir identifié les restes d’un nouveau membre de cette famille dont les fossiles ont été découverts en 2018 dans le bassin de Neuquén, en Patagonie. Ils comprennent des ossements de l’une de ses pattes antérieures (humérus, radius et métacarpe), de la hanche (ischion) et de l’une des pattes arrière (fémur, tibia et péroné).
Ces os étaient si lourds qu’ils ont dû être déplacés centimètre par centimètre par plusieurs personnes. Une fois embarqués, leur poids combiné aurait même déstabilisé le véhicule et provoqué un accident.
« Heureusement, personne n’a été gravement blessé et les os, dont certains ont volé dans les airs, étaient si durs qu’ils n’ont pas été endommagés« , note le paléontologue Fernando Novas, du Musée des sciences naturelles Bernardino Rivadavia. « Au contraire, ils ont même cassé l’asphalte de la route« .
Cet accident a d’ailleurs inspiré le nom scientifique du dinosaure : Chucarosaurus diripienda. Dans la langue indigène de la région (le quechua), « chucaro » signifie « animal dur et indomptable », tandis que « diripienda » signifie « pillé » en latin.
À en juger par la longueur de son fémur (environ 1,9 mètre), ce titanosaure mesurait environ trente mètres de long à son époque, il y a environ 90 millions d’années. Il pesait également entre trente et quarante tonnes.
C’est évidemment un gros gabarit, mais il reste plus petit et moins lourd que d’autres titanosaures connus. Le Patagotitan, l’Argentinosaurus ou le Notocolossus auraient par exemple pesé près de soixante-dix tonnes. Pendant ce temps, le dinosaure le plus long jamais enregistré est probablement Supersaurus. L’animal, qui vivait il y a environ 150 millions d’années dans ce qui est aujourd’hui l’Ouest américain, dépassait probablement les trente-neuf mètres.
