Relativity Space, qui doit bientôt lancer sa première fusée, et Impulse Space, fondée par un ancien collaborateur d’Elon Musk, ambitionnent d’atteindre Mars au cours de la prochaine fenêtre de lancement ouverte dans un peu moins de deux ans et demi. Le calendrier paraît très optimiste, mais si tel est le cas, alors ces deux sociétés pourraient arriver sur place avant SpaceX qui prévoit d’être la première entreprise privée à se poser sur la planète rouge.
En fondant SpaceX en 2002, Elon Musk avait un grand rêve : faire de l’humain une espèce interplanétaire. Dans cet esprit, la société développe deux énormes structures : le Starship et le Super Heavy. Côté calendrier, Elon Musk table sur une première mission sans équipage vers Mars pour 2024 et vise une possible mission habitée pour 2026. En cas de succès, SpaceX deviendrait alors la première société privée à se poser sur la planète rouge. Mais peut-elle perdre cette course ?
Deux jeunes entreprises ont en effet récemment affiché des ambitions similaires, proposant de s’associer pour envoyer un atterrisseur sur place dans deux ans et demi, lorsque les positions de la Terre et de Mars s’aligneront à nouveau.
Le plan de mission
D’un côté, nous avons Relativity Space, fondée et dirigée par Timothy Ellis. La société est encore novice dans le lancement de fusées. Le premier vol de son lanceur Terran 1 pourrait avoir lieu d’ici quelques semaines depuis la Floride. Cependant, cette éventuelle mission vers Mars reposerait sur une fusée beaucoup plus grande, la Terran R, qui sera comparable en taille et en capacité de levage à un Falcon 9, la principale fusée SpaceX. Cette fusée, qui promet d’être entièrement réutilisable et imprimée en 3D, ne verra cependant pas le jour avant la fin 2024.
Impulse Space, le collaborateur de Relativity, est une entreprise encore plus jeune avec encore moins d’antécédents. Son fondateur, Thomas Mueller, était cependant aux côtés d’Elon Musk lorsque ce dernier a fondé SpaceX en 2002. M. Mueller a notamment dirigé le développement des moteurs Merlin qui propulsent les fusées Falcon 9. M. Mueller a quitté SpaceX en 2020 et fondé Impulse un an plus tard dans le but de développer des engins spatiaux visant à transporter du fret dans l’espace.
Une fois lancé dans l’espace par une fusée de Relativity Space, le vaisseau d’Impulse se détacherait de l’étage supérieur pour entamer vers un voyage de neuf mois vers Mars. Ce vaisseau serait composé d’un étage de croisière pour gérer la propulsion et les communications et d’une capsule contenant un atterrisseur. À l’approche de la planète rouge, ladite capsule se séparerait de l’étage de croisière pour tenter un atterrissage similaire à celui de la mission InSight, posée en 2018 par la NASA.
Peuvent-elles le faire ?
En cas de succès, ces deux sociétés pourraient ouvrir un nouveau marché commercial à celui de la Lune, dans le cadre duquel des institutions, entreprises et autres agences nationales pourraient envoyer des charges utiles vers la planète rouge à coût réduit. Cependant, atteindre Mars est une entreprise beaucoup plus difficile. Rappelons que seules la NASA et la Chine s’y sont posées sans encombre.
Atteindre Mars est également très coûteux. Une mission de la NASA coûtera par exemple au moins un demi-milliard de dollars. Le patron de Relativity Space a de son côté refusé de dire combien coûterait sa mission. Il a cependant souligné que les fonds d’investissement collectés par la société, ainsi que les revenus des contrats dont il dispose pour lancer des satellites commerciaux, pourraient suffire à couvrir les frais.
Malgré tout, le profil de cette mission paraît véritablement optimiste, au moins du point de vue du calendrier. Cependant, le spatial est habitué aux grandes promesses. Il y a dix ans, plusieurs sociétés spatiales promettaient par exemple de s’enrichir grâce à l’extraction d’astéroïdes. Ces opérations n’ont jamais vu le jour. En 2016, Elon Musk avait également déclaré que le Starship effectuerait son premier vol sans équipage vers Mars d’ici 2022.
