En 2023, un énorme rorqual commun aperçu le long de la côte est de l’Espagne semblait empêtré dans un filet de pêche. En y regardant de plus près, il s’est avéré que l’animal souffrait d’une importante déformation de la colonne vertébrale, probablement une scoliose.
Les rorquals communs (Balaenoptera physalus) sont une espèce de baleine à fanons retrouvée dans plusieurs mers et océans. Ils sont, après les baleines bleues, les plus grands animaux présents sur Terre. Certains spécimens peuvent en effet mesurer jusqu’à vingt-sept mètres de long et peser plus de 70 tonnes.
Celui-ci est plus petit, mais il reste imposant. Mesurant pas moins de dix-sept mètres de long, il a été repéré en 2023 au large de la ville espagnole de Cullera alors qu’il éprouvait visiblement des difficultés à nager.
Rapidement, les responsables de l’Oceanogrà fic Valencia (le plus grand aquarium d’Europe) ont dépêché une équipe de sauveteurs sur un patrouilleur de la Garde civile pour lui venir en aide. Au départ, ces derniers pensaient que l’animal était empêtré dans un filet. Toutefois, ils ont rapidement compris sur place que sa colonne était considérablement tordue. Compte tenu de ces malformations, les sauveteurs n’ont malheureusement pas été en mesure de placer de trackers à distance pour évaluer son état de santé.
Après quelques heures, le mammifère se serait ensuite éloigné de la côte pour s’enfoncer en pleine mer.
De quoi souffre cette baleine ?
Pour les biologistes de l’aquarium, ce rorqual pourrait souffrir d’une scoliose particulièrement sévère. Il s’agit d’une déformation de la colonne vertébrale qui se caractérise par une courbure latérale excessive. Elle peut se produire dans toutes les parties de la colonne vertébrale, mais elle est généralement observée dans la région thoracique (le milieu du dos) ou la région lombaire (le bas du dos).
La scoliose peut avoir des causes diverses, notamment des anomalies congénitales, des troubles neurologiques, des déséquilibres musculaires, des blessures ou une croissance musculaire anormale. Quand la cause est inconnue, on parle alors de scoliose idiopathique. Ce trouble touche évidemment les humains, mais aussi d’autres espèces animales, dont les baleines. La prévalence et les effets de la scoliose chez les baleines ne sont pas bien connus, mais on pense qu’elle est généralement provoquée par des blessures, la plupart du temps consécutives à des collisions avec des navires.
La scoliose peut naturellement avoir des conséquences sur la santé et le bien-être de ces cétacés. Par exemple, une courbure excessive de la colonne vertébrale peut affecter la nage et la plongée, ainsi que la capacité à se nourrir. Dans certains cas, une scoliose sévère peut également entraîner une douleur chronique ou des problèmes respiratoires.
