Un rare spécimen d’ichtyosaure vient d’être identifié dans une collection privée, 22 ans après sa découverte. Le reptile marin évoluait avec les dinosaures il y a environ 200 millions d’années.
Les ichtyosaures étaient des reptiles qui vivaient à l’époque des dinosaures, évoluant à leurs côtés. Il s’agissait de vertébrés qui ressemblaient aux dauphins actuels – comme eux, ils devaient venir respirer l’air atmosphérique à la surface des eaux. Leurs fossiles sont notamment abondants au Royaume-Uni. Celui-ci n’est que le deuxième exemple de l’espèce Wahlisaurus massarae disponible, découvert en 2016 par le paléontologue de l’Université de Manchester, Dean Lomax.
Le chercheur a examiné il y a deux ans un squelette dans les collections du New Walk Museum and Art Gallery de Leicester. Il repéra alors plusieurs caractéristiques inhabituelles, déterminant finalement que celui-ci était unique et représentait une nouvelle espèce, qu’il baptisa Wahlisaurus massarae.
Pour cette nouvelle étude, Lomax a fait équipe avec Mark Evans, paléontologue et conservateur au New Walk Museum de Leicester, et le collectionneur de fossiles Simon Carpenter. L’étude s’est ici concentrée sur un spécimen identifié dans la collection de ce dernier. Relativement complet, le fossile est constitué d’un squelette partiel comprenant un crâne, des os pectoraux, des membres, des os du bassin, des côtes et des vertèbres. Il date d’une époque peu commune, à la frontière entre le Trias et le Jurassique, juste avant – ou après – l’extinction du Jurassique il y a environ 200 millions d’années. Près de 20 % des espèces marines et une part importante des grands vertébrés terrestres avaient alors disparu. Pour ces raisons, l’équipe n’a pas été en mesure de déterminer si l’ichtyosaure fut l’une des nombreuses victimes de cette époque charnière.
La découverte de ce nouveau spécimen dans une collection privée révèle une fois de plus l’importance de la contribution des collectionneurs de fossiles dans la recherche paléontologique. Vous retrouverez tous les détails de cette étude dans le Journal of Systematic Palaeontology.
Source
