Dans le règne animal, la diversité des couleurs et des motifs est souvent fascinante et sert des fonctions essentielles comme le camouflage ou l’attraction d’un partenaire. Pourtant, il arrive que certains individus d’une même espèce se démarquent de leurs pairs par une apparence unique due à des mutations génétiques rares qui bouleversent les codes établis. C’est le cas chez les manchots, généralement reconnaissables à leur ventre blanc et à leurs touches de jaune éclatant. Lors d’une expédition sur l’île de la Géorgie du Sud, le photographe belge Yves Adams a eu la chance exceptionnelle de croiser un manchot royal mélanistique.
Et contrairement au manchot papou découvert en 2023 en Antarctique dont les plumes mêlaient des teintes noires et blanches, celui-ci est presque entièrement noir.
Une rencontre extraordinaire avec un manchot royal d’une grande rareté
Le photographe belge Yves Adams venait de débarquer sur la plage de St Andrews Bay, sur l’île de la Géorgie du Sud lorsqu’un autre photographe lui a signalé un oiseau au plumage inhabituel. Adams, qui menait une expédition en tant que guide touristique, s’est alors précipité sur la plage pour essayer de photographier ce manchot royal avant qu’il ne soit entouré par les autres membres de sa vaste colonie. Il découvre alors un individu intégralement couvert de plumes noires qui tranchait avec ses compagnons.
« C’est un oiseau sur des centaines de milliers dans la colonie qui a cette mutation de couleur », explique Adams. « J’ai essayé de suivre l’oiseau alors qu’il venait juste de sortir de l’eau pour rejoindre la plage. Je savais que j’avais peu de temps pour le photographier avant qu’il ne rejoigne la colonie, car une fois qu’ils sont ensemble, il ne faut pas les déranger. J’ai vraiment eu de la chance de prendre quelques photos de ce manchot isolé avant qu’il ne soit noyé dans la masse des autres manchots au plumage normal. »
Le photographe, qui assure que l’animal semble bien accepté par les autres membres du groupe et qu’il n’a vu aucune différence de taille entre eux, dévoile un détail singulier sur cet oiseau. « J’étais super enthousiaste de voir un manchot complètement mélanistique, car il existe des oiseaux tachetés ou partiellement mélanistiques. De loin, le noir est vraiment intense, mais en s’approchant, on distingue des marques sur son cou et son ventre qui sont comme d’un vert métallique. »
Le mélanisme et ses effets sur l’espèce
La coloration rare de ce manchot est due à un phénomène appelé mélanisme. Cela se produit lorsqu’un animal produit trop de mélanine, ce qui rend sa peau ou ses plumes plus foncées que la normale. « Le mélanisme est quelque chose de très rare chez les oiseaux et les mammifères. J’en avais entendu parler dans d’autres espèces de manchots, donc je rêvais de pouvoir en voir un depuis très longtemps », s’émerveille Adams.
Il est néanmoins à noter que ce beau plumage entièrement noir est en réalité un désavantage pour le manchot, car le ventre blanc fait partie d’une technique de camouflage appelée contre-ombrage. Lorsqu’un manchot nage, son dos sombre lui permet en effet de se fondre dans les eaux sombres vues d’en haut, et son ventre clair l’aide à se confondre avec le ciel lumineux vu d’en bas. Cette couleur noire lui fait donc perdre ce camouflage naturel avantageux.
C’est en tout cas la deuxième fois qu’Yves Adams tombe sur un manchot au plumage étrange. En 2021, le photographe avait en effet déjà fait le buzz sur Internet après avoir capturé des images d’un manchot jaune jamais vu auparavant dans la même région. Cet animal était atteint de leucisme, un phénomène qui entraîne une perte partielle de qui provoque une coloration blanche, pâle ou tachetée de la peau, des plumes ou des écailles, toutefois sans affecter les yeux.
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