La Chine a entamé une nouvelle phase de construction pour améliorer les performances de son radiotélescope géant connu sous le nom de FAST (Five-hundred-meter Aperture Spherical Telescope). Déjà connu pour être le plus grand radiotélescope à antenne unique au monde, FAST se dote désormais de 24 radiotélescopes mobiles supplémentaires, chacun mesurant 40 mètres de diamètre. Cette initiative vise à renforcer la précision et la portée des observations astronomiques, consolidant ainsi le rôle de la Chine comme un acteur clé dans l’exploration de l’univers.
Une étape majeure pour l’astronomie mondiale
Situé dans une région isolée de karst, dans la province du Guizhou, dans le sud-ouest de la Chine, le radiotélescope FAST est opérationnel depuis janvier 2020. Dès ses débuts, il a impressionné par sa capacité à capter des signaux radio extrêmement faibles provenant des confins de l’espace. La construction de la deuxième phase, officiellement lancée le 25 septembre 2024, marque le huitième anniversaire de l’achèvement de la première structure. Cette extension, baptisée FAST Core Array, permettra au télescope de multiplier ses capacités d’observation.
Le FAST actuel mesure 500 mètres de diamètre, ce qui en fait déjà le plus grand télescope de ce type au monde. La construction de ces 24 nouveaux radiotélescopes adjacents contribuera à former un réseau de capteurs qui travaillera en synergie avec le télescope principal. Cela devrait considérablement améliorer la précision et la résolution des observations.
Le FAST Core Array sera installé dans un périmètre de 5 kilomètres autour du télescope principal, dans une zone protégée de toute interférence électromagnétique. Ce « calme électromagnétique » est essentiel pour permettre des observations précises de l’univers sans perturbation. L’environnement isolé de la région karstique, caractérisé par ses formations rocheuses uniques, offre également une protection naturelle contre les signaux radio parasites.
Un outil au service de l’exploration spatiale
Grâce à cette expansion, les scientifiques espèrent mener des recherches dans plusieurs domaines d’avant-garde de l’astronomie et de la physique. L’un des objectifs principaux sera de scruter les ondes gravitationnelles, ces légères ondulations dans l’espace-temps générées par des événements cosmiques comme la fusion de trous noirs ou d’étoiles à neutrons. De plus, l’équipe du FAST prévoit de continuer ses recherches sur les sursauts radio rapides, des explosions soudaines et brèves d’énergie radio provenant de galaxies lointaines dont la cause reste encore mystérieuse.
Le FAST jouera également un rôle essentiel dans l’étude des pulsars, des étoiles à neutrons à rotation rapide. Depuis son entrée en service, le radiotélescope a déjà permis la détection de plus de 900 de ces objets, un chiffre impressionnant qui en fait l’une des installations les plus performantes pour cette mission.
Enfin, cette expansion du FAST servira également à des objectifs liés à la surveillance de l’espace proche de la Terre, en particulier pour la détection des petits objets dans le système solaire. Cela comprend la traque des astéroïdes ou des comètes pouvant constituer une menace pour notre planète. De plus, l’amélioration des capacités de communication et de contrôle avec les sondes spatiales distantes renforcera les efforts chinois dans le domaine de l’exploration spatiale.
