Vous connaissez probablement la réplique de Legolas, dans le Seigneur des Anneaux ? « Un soleil rouge se lève. Beaucoup de sang a dû couler cette nuit ». Depuis la nuit des temps, certains proverbes ont été développés dans le but de comprendre et prédire les conditions météorologiques. Mais, sur le plan scientifique, qu’est-ce qui cause un ciel rouge au lever et au coucher du soleil ?
Que ce soit à son lever ou à son coucher, le soleil est bas à l’horizon. À ces moments de la journée, la lumière de notre étoile voyage alors à travers une plus grande partie de l’atmosphère avant de nous atteindre. Lorsque cette dernière frappe l’atmosphère, elle est dispersée – en particulier lorsque de la poussière, de la fumée et d’autres particules sont présentes dans l’air. Cette diffusion affecte en priorité la partie bleue du spectre lumineux. Ainsi, au moment où la lumière du soleil atteint nos yeux, vous remarquez alors généralement plus de composantes rouges et jaunes du spectre restant.
Par ailleurs, les particules de poussière s’accumulent généralement dans l’atmosphère sous des systèmes à haute pression, généralement associés à des conditions météorologiques sèches et sableuses. C’est notamment le cas dans le Territoire du Nord en Australie pendant la saison sèche, avec les particules de poussière soulevées par les vents et la fumée des feux de brousse. C’est pourquoi les levers et couchers de soleil sont si rouges à cette époque (entre mai et septembre).
Concernant les prévisions météo, notons que les systèmes météorologiques se déplacent régulièrement d’ouest en est. Un lever de soleil rouge indique alors qu’une zone de haute pression et de beau temps se déplace vers l’est. Une zone de pression plus basse et de moins beau temps – peut-être un front froid et de la pluie – se retrouve alors à l’ouest pendant la journée.
D’un autre côté, un coucher de soleil « rouge » nous indique que le mauvais temps s’est maintenant atténué, avec une pression plus élevée et un temps plus favorable venant de l’ouest pour le jour suivant.
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