Notre planète grouille de vie depuis plus de trois milliards d’années. Au cours de ce laps de temps incroyablement long, des milliards d’espèces sont apparues, se sont développées puis se sont éteintes. Celles présentes aujourd’hui ne représentent même pas 1% de toutes les espèces qui ont vécu sur Terre. Mais dans ce monde en constante évolution, quelle espèce a survécu le plus longtemps ?
En novembre 2010, le Livre Guinness des records décernait le titre de « créature vivante la plus ancienne » à Triops cancriformis. L’analyse de leurs fossiles montre en effet que ces crustacés blindés ressemblant à des crevettes existent depuis la période du Trias (il y a 251,9 millions à 201,3 millions d’années).
Cependant, bien qu’elles aient sensiblement toujours la même apparence, des analyses ADN ont depuis révélé que ces créatures n’ont en réalité jamais cessé d’évoluer sous leur armure, créant des différences entre espèces pas toujours perceptibles.
Nous savons, par exemple, que l’espèce T. cancriformis, qui est le descendant d’ancêtres du Trias d’apparence similaire, n’a évolué qu’il y a vingt-cinq millions d’années tout au plus, selon une étude publiée dans PeerJ. Un autre papier, publié cette fois dans PLOS One, rabaisse même l’apparition de cette espèce à 2,6 millions d’années seulement.
Existe-t-il alors d’autres prétendants au titre de l’espèce ayant survécu le plus longtemps sur Terre ? Nous pourrions en citer deux.
Coelacanthes et limules
Les premiers animaux représentent un groupe de poissons de haute mer appelés coelacanthes. Les chercheurs ont découvert quelques-uns de leurs fossiles dès les années 1800. Au départ, on pensait que ces poissons avaient disparu avec les dinosaures il y a 66 millions d’années. Dans les années 30, des spécimens remontés ont laissé à penser que ces animaux étaient apparus il y a plus de 400 millions d’années.
Cependant, là encore, les espèces de cœlacanthe présentes aujourd’hui dans nos océans ne sont pas les mêmes que les espèces fossilisées, qui ont vraiment disparu. Une étude publiée dans Marine Biology il y a douze ans avait suggéré que les espèces vivantes ont émergé au cours des vingt à trente derniers millions d’années.
Il en serait de même pour la lignée des limules, ou crabes en fer à cheval, qui prétendent également au même titre. Une étude publiée il y a dix ans dans Molecular Phylogenetics and Evolution avait finalement révélé que le plus ancien groupe vivant de crabes en fer à cheval asiatiques (appelés Tachypleus) n’était apparu qu’il y a environ vingt-cinq millions d’années tout au plus.
Ainsi, il n’y a pas de réponse définitive à cette question, mais il y a fort à parier que l’espèce vivante la plus ancienne de la Terre figure parmi ces trois groupes d’animaux.
