Malgré les anomalies rencontrées par l’atterrisseur Peregrine qui l’ont empêché de se poser sur la Lune comme prévu, les scientifiques de la NASA envisagent avec impatience les futures missions privées dans le cadre du programme Commercial Lunar Payload Services. La prochaine aura lieu en février et impliquera une autre société.
Un échec, mais de l’optimisme
Le programme Commercial Lunar Payload Services (CLPS) de la NASA est une initiative visant à collaborer avec des partenaires du secteur privé pour envoyer des charges utiles scientifiques et technologiques sur la Lune. Lancé en 2018, il fait partie de la stratégie de l’agence spatiale américaine visant à retourner sur le sol lunaire avec des missions robotiques avant d’envoyer des astronautes dans le cadre du programme Artemis.
Les sociétés sélectionnées sont ainsi chargées de développer des atterrisseurs capables de livrer divers équipements, instruments scientifiques et technologies. Ces missions contribueront à la collecte de données précieuses pour la préparation de futures missions habitées et pour la compréhension scientifique de la Lune.
L’atterrisseur privé Peregrine, le premier engin du programme CLPS, a malheureusement rencontré des problèmes quelques heures après son lancement réussi à bord de la fusée Vulcan de United Launch Alliance. Astrobotic, la société responsable de Peregrine, a en effet confirmé qu’il ne réussirait pas son atterrissage lunaire en douceur en raison de problèmes de propulsion et d’une fuite de carburant. Malgré tout, la NASA reste optimiste et se tourne déjà vers la seconde mission de ce programme, prévue en février.
Au tour d’Intuitive Machine de viser la Lune
Il y a quelques années, l’agence avait octroyé un contrat à la société Intuitive Machines pour développer un extracteur de glace, appelé PRIME-1, chargé d’opérer au pôle sud de la Lune. Pour ce faire, la société, qui prévoit de devenir leader du transport de fret lunaire, a développé un atterrisseur baptisé Nova-C. Ce dernier pourra transporter jusqu’à 130 kilogrammes de charge utile sur la Lune. Cette mission visera simplement à démontrer la capacité de l’atterrisseur à livrer ces charges avec succès. Il est prévu pour être lancé à l’aide d’une fusée Falcon 9 de SpaceX. L’engin visera le cratère Malapert A.
Dans le cadre de ses projets, Intuitive Machines prévoit également de développer un radiateur à radio-isotopes pour permettre à ses modèles d’atterrisseurs Nova-C de survivre aux nuits lunaires pendant lesquelles les températures chutent considérablement. Cela augmenterait en effet la durée de vie des engins spatiaux sur la surface lunaire. De plus, la société prévoit la construction d’une constellation de cinq satellites en orbite lunaire pour servir de relais entre les atterrisseurs et les équipes terrestres. À terme, Intuitive Machines projette aussi de développer un atterrisseur plus grand, Nova-D, capable de transporter jusqu’à 750 kg de charge sur la Lune.
Notez enfin que Intuitive Machines planifie également deux autres missions lunaires pour cette année. La mission IM-2, susceptible de se dérouler au début de 2024, visera à placer Nova-C près du cratère Shackleton dans la région polaire sud de la Lune. Elle démontrera la possibilité d’utiliser des ressources locales. La troisième, IM-3, se chargera de livrer quatre charges utiles de la NASA ainsi que le rover Lunar Vertex dans la région de Reiner Gamma.
