Le ciel nous offre parfois de curieux spectacles. Que ce soit sous forme de configurations nuageuses particulières ou d’étonnants jeux de lumière. Des manifestations qui s’avèrent souvent plus fréquentes qu’on ne pourrait le penser de prime abord. C’était par exemple le cas il y a quelques jours à Tcheliabinsk, en Russie.
Alors que le soleil se couchait sur la ville de Sibérie occidentale ce 13 décembre, une sorte de flamme géante semblait s’imposer à l’horizon. Une flamme à l’allure étonnamment verticale. Serait-ce là le fruit d’une usine ou d’un feu de grande ampleur ? Une question que les habitants se sont peut-être posés, avant de voir la colonne disparaître aussi rapidement qu’elle était apparue.
Un superbe cas de pilier solaire
Les personnes habituées à scruter le ciel auront facilement identifié le phénomène. En effet, il s’agit d’un photométéore relativement fréquent que l’on appelle pilier solaire ou encore colonne lumineuse. Dans le cas présent, il doit son existence à la réflexion des rayons solaires sur les petites particules de glace composant les nuages de haute altitude. Ce faisant, on observe une accentuation notable de la luminosité à la verticale de l’astre.
Toutefois, les cristaux doivent être orientés de manière adéquate. Plus précisément, avoir leurs faces inclinées à l’horizontale de sorte à réorienter les rayons vers l’observateur. Puisque cette réflexion nécessite une lumière arrivant par-dessous, la colonne lumineuse n’apparaît que lorsque l’astre solaire ou lunaire est près de l’horizon. En outre, sa couleur est tout simplement celle des rayons lumineux déviés.
Quand l’éclairage urbain crée ses propres piliers
Notons que de manière plus générale, ce photométéore peut être induit par toute source lumineuse située sous une couche de cristaux de glace. De fait, dans les endroits très froids tels que le Canada, la Scandinavie ou encore la Sibérie, l’éclairage urbain peut parfois suffire. L’exemple présenté ci-dessous a été capturé dans le Wyoming aux États-Unis lors d’une vague de froid, en conditions de poudrin de glace.
Enfin, ajoutons que la hauteur du pilier est dépendante de l’intensité de la source lumineuse mais surtout de l’horizontalité des cristaux. Plus ces derniers sont couchés par rapport à la verticale locale plus le pilier s’étendra sur une distance verticale élevée. Ceci, toutes choses égales par ailleurs.
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