Récemment, un spectacle céleste inhabituel a captivé les observateurs du ciel nocturne en Europe. Un éclair violet, souvent confondu avec une aurore boréale, a illuminé le ciel, laissant les spectateurs émerveillés. Ce phénomène, connu sous le nom de STEVE (Strong Thermal Emission Velocity Enhancement), diffère fondamentalement des aurores boréales traditionnelles.
L’observation de STEVE
Le 6 novembre, l’astrophotographe Martin McKenna, basé en Irlande du Nord, a été témoin de ce rare spectacle. Il a capturé des images de cet éclat violet s’étendant d’est en ouest. Contrairement aux aurores boréales, qui résultent de particules chargées du vent solaire entrant en collision avec l’atmosphère terrestre, le STEVE est un jet rapide de plasma chaud traversant la magnétosphère de la Terre. Ce phénomène se produit à des altitudes beaucoup plus élevées, souvent observé à des latitudes inférieures à celles des aurores, en particulier pendant les tempêtes géomagnétiques.
La teinte pourpre distinctive du STEVE provient de ce flux de plasma atteignant des températures de 3000 degrés Celsius, se déplaçant à des vitesses dépassant les 20 000 km/h. Si le ton est plus faible et tend vers le rouge, il est alors appelé SAR (Stable Auroral Red). Les SAR peuvent évoluer en un STEVE, comme l’a également observé Martin McKenna.
Spectacular sight over Swatragh last night in the form of STEVE (proton arc) extending across the entire sky from W to E and flaring near Jupiter. I've been observing aurora since 1998 with 180 displays and this is my first sighting, what a show! https://t.co/19Wt2BjIl1 #steve pic.twitter.com/6Vma3zeAfN
— Martin McKenna (Nightskyhunter) (@martinastro2005) November 6, 2023
Contexte géomagnétique
Le phénomène en Europe est lié à une intensification de l’activité solaire. Deux éjections de masse de la couronne solaire ont frappé la Terre les 4 et 5 novembre, déclenchant une puissante tempête géomagnétique de classe G3. Cette tempête a généré des aurores brillantes jusqu’à des latitudes inhabituelles, comme en France. Ces phénomènes magnétiques résultent des interactions entre les particules solaires et le champ magnétique terrestre.
Bien que notre compréhension de STEVE ait progressé ces dernières années, de nombreux mystères entourent encore ce phénomène. Chaque observation de STEVE est un mélange de fascination et d’énigme, ajoutant à l’intrigue de ce phénomène optique atmosphérique.
L’apparition récente de STEVE dans le ciel nocturne européen offre un tableau céleste exceptionnel, soulignant la complexité fascinante de notre atmosphère et des interactions cosmiques. Ce phénomène continue de fasciner tant les observateurs que les scientifiques, nous rappelant la beauté et le mystère qui entourent notre planète.
