Personnes entraînées mises à part, la plupart des humains peuvent retenir leur souffle pendant environ une à deux minutes. Cependant, pour notre défense, notre espèce n’est pas construite pour le faire. D’autres d’animaux à respiration aérienne sont en revanche beaucoup plus doués que nous. Mais parmi ces espèces, laquelle peut retenir son souffle le plus longtemps ?
Parmi les animaux à respiration aérienne, les mammifères marins sont les champions en ce qui concerne la capacité à retenir leur souffle pendant de longues périodes. Au cours de leur histoire évolutive, ces animaux ont en effet développé des méthodes pour stocker plus d’oxygène dans leur corps et l’utiliser de manière plus efficace. Ces adaptations physiologiques impliquent généralement de réduire la fréquence cardiaque, de limiter la circulation sanguine aux organes vitaux et de posséder des niveaux élevés de myoglobine dans leurs muscles. Cette protéine, qui contient du fer, a pour fonction de stocker l’oxygène plutôt que de le transporter.
Parmi ces espèces figure le cachalot. Ces baleines à dents peuvent en effet retenir leur souffle jusqu’à 90 minutes, voire plus lorsqu’elles plongent à de grandes profondeurs pour chasser. Selon les espèces, les éléphants de mer du genre Mirounga peuvent faire mieux, certaines pouvant retenir leur souffle pendant environ 100 minutes pour se nourrir de poissons et de calmars. Notez que la tortue luth (Dermochelys coriacea) se défend aussi très bien. Bien qu’il ne s’agisse pas d’un mammifère, cet animal peut en effet tenir environ 85 minutes en moyenne sans respirer lorsqu’il est au repos, ce qui est remarquable pour un reptile à respiration aérienne.
Cependant, aucune de ces espèces ne bat la baleine de Cuvier (Ziphius cavirostris).
Un record à plus de trois heures
Ces baleines, qui préfèrent les eaux profondes et tempérées à tropicales, mesurent généralement entre 5,5 et 7 m de long avec un poids pouvant atteindre les trois tonnes. Les femelles sont légèrement plus grandes que les mâles. Ces baleines sont reconnaissables par leur corps robuste et fuselé, et leur tête volumineuse munie d’un rostre court. Les baleines de Cuvier se nourrissent principalement de poissons, de calmars et parfois de crustacés lors de plongées profondes (de 1 000 à 3 000 m).
Jusqu’à récemment, nous pensions que ces animaux ne pouvaient rester en moyenne qu’une grosse demi-heure à de telles profondeurs, après quoi ils devaient remonter en surface pour respirer de l’oxygène atmosphérique. Au cours de ces dernières années, des études menées en mer ont cependant relevé ces capacités à plus d’une heure, puis à plus de deux heures selon les spécimens. Il y a trois ans, l’un d’eux aurait finalement tenu pendant 3 heures et 42 minutes, établissant alors un record.
Notez enfin que ces grandes plongées ne servent pas uniquement à se nourrir. Il y a quelques années, nous rapportions en effet que si les baleines à bec s’enfoncent aussi longtemps dans l’océan, c’est aussi pour éviter la prédation des orques.
