Quel âge a l’eau que nous buvons ?

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Chaque jour, des milliards d’êtres humains effectuent le même geste de façon machinale : ouvrir le robinet ou prendre une bouteille d’eau minérale et se servir un verre d’eau. Mais que sait-on vraiment des origines de ce liquide essentiel à la vie ? Savons-nous vraiment ce que nous buvons ? 

Quelles sont les origines de l’eau ?

Avant toute chose, il convient de se demander d’où vient l’eau exactement. Et la réponse peut sembler plutôt surprenante. En effet, l’eau qui se trouve sur notre planète ne vient pas de la Terre, même si elle a trouvé comment s’établir ici de façon pérenne. En réalité, toute l’eau que contient la Terre provient de l’espace. Eh oui, comme nous autres humains sommes en fait issus de poussières d’étoiles, l’eau trouve également son origine dans l’espace interstellaire.

Cette source de vie est non seulement plus ancienne que la Terre (âgée de 4,5 milliards d’années) mais également que le Soleil (4,6 milliards d’années). Il semble en effet que l’eau ait un âge canonique estimé entre 4,6 (période de la formation de notre Système solaire) et 14 milliards d’années (Big bang). L’eau est donc composée d’atomes d’hydrogène et d’oxygène qui se sont formés aux débuts de l’Univers, probablement au coeur même des étoiles.

Selon une récente étude publiée dans GeoScienceWorld Elements, une partie de l’eau que l’on boit sur Terre se serait donc formée durant la naissance de notre Système solaire il y a 4,6 milliards d’années. De quoi changer radicalement notre vision de l’eau que l’on consomme !

Combien d’eau y a-t-il sur Terre ?

L’eau est issue des étoiles, d’accord. Mais est-il possible que la quantité d’eau sur Terre augmente au fil des siècles ou diminue pour retourner errer dans l’espace ? En réalité, la quantité d’eau sur Terre n’a pas changé d’un iota depuis pas moins de 3 milliards d’années. Mais comment l’expliquer ?

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Crédits : iStock / Tatiana Dyuvbanova

Lorsque l’on évoque le cycle de l’eau, c’est pour une bonne raison. En effet, l’eau suit un cycle fermé durant lequel elle change plusieurs fois d’état : gazeux, liquide ou encore solide.

Dans l’atmosphère, l’eau est présente en grandes quantités à l’état de vapeur. En se refroidissant, elle passe à l’état liquide et tombe sur Terre sous forme de précipitations. Après avoir été utilisée par les plantes ou les grandes étendues d’eau liquide (océans, mers, lacs), elle va ensuite s’évaporer, grâce à l’énergie solaire, sous forme de vapeur d’eau pour retourner dans l’atmosphère, accomplissant ainsi son cycle. Fascinant, non ?

Et l’eau potable, d’où vient-elle ?

Mais revenons maintenant au coeur de notre sujet : l’eau potable. Nous avons d’ores et déjà noté qu’une partie de l’eau que nous buvons chaque jour est âgée d’au moins 4,6 milliards d’années. Mais comment atterrit-elle dans notre verre ?

L’eau douce est en fait puisée dans les nappes souterraines ou les eaux de surface, c’est-à-dire les eaux issues des lacs, des rivières, des ruisseaux ou encore des fleuves. Et elle est ensuite traitée (en général il s’agit d’opérations de filtration et de chloration) afin d’être rendue potable pour la consommation humaine.