Que sont les chiens viverrins ?

Que sont les chiens viverrins ?
Crédits : Atsushi Tomura

Il y a quelques jours, des scientifiques ont dévoilé de nouvelles données sur les origines possibles de la pandémie de Covid-19, pointant du doigt une nouvelle créature. Après les pangolins, place aux chiens viverrins. Que sait-on de cet animal ?

De nouvelles données génétiques publiées ce jeudi 16 mars établissent un lien entre la pandémie et la présence de chiens viverrins sur le marché de Wuhan. Les échantillons prélevés sur place dans les deux mois qui ont suivi la fermeture du site en janvier 2020 contiennent en effet une grande quantité de matériel génétique provenant de ces animaux. Ces résultats ajoutent naturellement encore du poids à la théorie selon laquelle les animaux vivants vendus sur place ont pu déclencher la crise sanitaire.

Des expériences en laboratoire ont également montré que les chiens viverrins étaient sensibles au nouveau coronavirus et capables de le transmettre. Cependant, cela ne signifie pas nécessairement qu’ils sont le réservoir naturel du virus. Même si les chiens viverrins du marché étaient infectés, ils auraient pu être un hôte intermédiaire, captant le virus des chauves-souris ou d’une autre espèce.

Un scénario similaire s’est d’ailleurs produit après l’émergence du SRAS en 2003. À l’époque, des scientifiques avaient identifié des civettes palmistes et des chiens viverrins infectés sur un marché d’animaux vivants à Shenzen, en Chine. Par la suite, des recherches ont finalement indiqué que les chauves-souris étaient le réservoir naturel du virus.

chiens viverrins
Un chien viverrin au zoo d’Ueckermünde, en Allemagne. Crédits : Pkuczynski

Que sait-on de ces animaux ?

Le chien viverrin (Nyctereutes procyonoides) tire son nom de ses marques faciales noires qui lui donnent une apparence masquée similaire à celle des ratons laveurs. Cependant, ce ne sont pas de proches parents. Les chiens viverrins font partie de la famille des canidés, un groupe qui comprend également les chiens domestiques, et sont étroitement liés aux renards. Principalement nocturnes, ils sont de nature plutôt discrète. Contrairement aux autres canidés, ils peuvent hiberner en hiver. Ils prennent ainsi du poids durant l’automne. Au cours de cette période, leur fourrure devient également plus épaisse. C’est pourquoi ils paraissent beaucoup plus imposants.

Omnivores, les chiens viverrins sont originaires d’Asie de l’Est, y compris de certaines parties de la Chine, de la Corée et du Japon, où ils sont connus sous le nom de tanuki. Ils se sont également répandus dans certaines parties de l’Europe où ils sont considérés comme une espèce envahissante. Cela signifie que cette espèce ne doit pas être importée, élevée, transportée, commercialisée ou libérée intentionnellement dans la nature.

Par ailleurs, en plus d’être vendus pour leur viande sur les marchés d’animaux vivants, les chiens viverrins sont depuis longtemps élevés pour leur fourrure. La Chine est d’ailleurs un important producteur de peaux et le pays en aurait produit plus de quatorze millions en 2014, soit cent fois plus que l’Europe.