Il s’agit d’un scénario digne d’un épisode de science-fiction : un orbiteur de Mars a capturé au printemps dernier des images intrigantes de ce qui semble être un essaim d’araignées rampant à la surface de la planète rouge. Ces formations sombres ont été repérées près d’une région connue sous le nom de Cité Inca qui suscite l’intérêt des scientifiques. Mais de quoi s’agit-il précisément ?
Un processus naturel
Malgré leur apparence étrange, ces araignées ne sont bien sûr pas le résultat d’une invasion extraterrestre, mais bien le produit de processus géologiques complexes. Les scientifiques pensent que ces formations sont causées par la pénétration de gaz à travers une couche de glace de dioxyde de carbone présente à la surface de Mars.
Dans le détail, le pôle sud de la planète, où ces araignées ont été observées, connaît des températures extrêmement basses qui atteignent jusqu’à −152.78°C, ce qui entraîne la formation de glace de CO₂. Lorsque le Soleil réchauffe la surface martienne, la glace de dioxyde de carbone au bas de la couche se transforme alors en gaz. La pression générée par ce processus expulse alors le gaz à travers les couches supérieures de glace (un peu comme quand vous secouez une bouteille de soda avant de l’ouvrir) qui emporte avec lui de la saleté du sol, créant ainsi ces étranges formations en étoile qui ressemblent à des araignées vues depuis l’orbite.
La Cité Inca martienne
Le vaisseau spatial Mars Express de l’Agence spatiale européenne (ESA) a récemment observé ce phénomène à proximité de la Cité Inca, une structure remarquable qui intrigue les scientifiques depuis des décennies. Également connue sous le nom d’Angustus Labyrinthus, elle doit son appellation à son réseau de crêtes en forme de grille qui évoque les ruines de villes incas. Découverte pour la première fois en 1972 par la sonde Mariner 9 de la NASA, cette formation géologique mystérieuse a suscité de nombreuses théories sur son origine.
Certains pensent qu’elle pourrait résulter de la transformation lente des dunes de sable en pierre au fil du temps, tandis que d’autres suggèrent qu’elle pourrait être le résultat d’une ancienne activité volcanique ou de l’impact d’une météorite. Une théorie fascinante propose également que la Cité Inca soit située dans un cratère formé par un impact ancien, avec des failles résultantes dans la région environnante. La lave s’écoulant à travers ces failles aurait alors formé les murs de cette structure intrigante, donnant l’apparence d’une cité antique sculptée dans la roche martienne.
Alors que nous continuons à explorer les mystères de Mars, ces découvertes fascinantes nous rappellent la complexité et la diversité de la géologie de cette planète lointaine. Chaque observation nous rapproche un peu plus de la compréhension de notre voisin planétaire et ouvre de nouvelles perspectives sur les processus géologiques qui façonnent notre Système solaire.
Une énigme toujours à élucider
Ces formations fascinantes soulignent à quel point Mars reste une planète pleine de mystères, stimulant l’imagination et les hypothèses scientifiques. Si les explications actuelles pointent vers des processus naturels, elles ne dissipent pas entièrement les questions sur l’histoire géologique de cette région. Comment ces structures ont-elles évolué au fil des millénaires martiens ? Quels indices pourraient-elles offrir sur les anciennes conditions climatiques ou sur d’éventuelles activités tectoniques passées ? Autant de questions qui motivent les chercheurs à poursuivre leur quête, avec l’espoir qu’une future mission, dotée d’instruments encore plus sophistiqués, pourra percer les secrets enfouis dans ces étranges paysages extraterrestres.
