Titan attise l’attention des chercheurs depuis l’arrivée de Cassini, en 2004. La lune de Saturne présente en effet certaines similitudes avec notre planète, malgré des conditions chimiques très différentes. Mais concrètement, que sait-on sur Titan ?
Titan est la plus grande lune de Saturne et la deuxième plus grande dans le système solaire après celle de Jupiter, Ganymède. C’est par ailleurs la seule lune dans le système solaire dotée de nuages ​​et d’une atmosphère dense semblables à une planète. Les scientifiques pensent que les conditions sur Titan sont similaires aux premières années de la Terre. La différence principale est que parce qu’elle est plus proche du Soleil, la Terre a toujours été plus chaude. Selon la NASA, « à bien des égards, la plus grande lune de Saturne, Titan, est l’un des mondes les plus terrestres que nous ayons trouvés à ce jour ».
Une brume épaisse teintée d’orange entourant Titan garda sa surface mystérieuse, jusqu’à l’arrivée de la mission Cassini en 2004. L’atmosphère de Titan s’étend sur environ 600 kilomètres, ce qui la rend beaucoup plus haute que l’atmosphère terrestre. Parce qu’elle est si élevée, Titan a longtemps été considérée comme la plus grande lune du système solaire. Ce n’est qu’en 1980 que la sonde Voyager détermina qu’elle était en fait plus petite que Ganymède. L’atmosphère de Titan est active et complexe, principalement composée d’azote (95 %) et de méthane (5 %). Titan présente également des molécules organiques qui contiennent du carbone, de l’hydrogène et d’autres éléments similaires à ce qui se trouve dans l’atmosphère terrestre, qui sont notamment essentiels à la vie.
Il reste cependant un mystère non résolu autour de l’atmosphère de Titan. Parce que les molécules de méthane se brisent au contact de la lumière du Soleil, les chercheurs suggèrent qu’il y aurait en surface une autre source de méthane, qui comble celui qui se brise. Il pourrait s’agir d’une activité volcanique, mais cela n’a pas encore été confirmé.
Vous retrouverez également sur Titan des lacs de méthane et d’éthane liquide, principalement concentrés près de son pôle sud. Titan est en fait le seul autre monde dans le système solaire qui possède des liquides stables sur ses surfaces. Il y a non seulement des lacs et des mers, mais aussi des rivières et même de la pluie, que nous pouvons étudier comme un analogue au cycle hydrologique de la Terre. Ainsi, Titan continue d’étonner avec des processus naturels similaires à ceux de la Terre, mais impliquant des matériaux différents de notre eau familière.
Par ailleurs, de vastes zones de la surface de Titan sont recouvertes de dunes de sable faites d’hydrocarbures. Les dunes sur Titan pourraient par exemple ressembler au désert namibien situé en Afrique. En revanche, la lumière du Soleil y est plutôt faible. Les données suggèrent également la présence d’un océan liquide sous la surface, mais cela reste à confirmer.
Lancée le 15 octobre 1997, la sonde Cassini-Huygens est arrivée dans le système de Saturne le 30 juin 2004. À son arrivée, Cassini a finalement largué Huygens, construite par l’Agence spatiale européenne. Cette dernière était équipée pour atterrir sur Titan et l’étudier. Elle nous aura par exemple révélé la présence de nombreuses montagnes de plus de 3000 mètres d’altitude.
Concernant la vie, on pense que les conditions sur Titan pourraient la rendre potentiellement habitable. Les produits chimiques organiques complexes que l’on pensait planer haut dans l’atmosphère peuvent se trouver plus près de la surface que prévu. « Les scientifiques pensaient auparavant que la chimie atmosphérique de la lune était fondamentalement inerte et terne », explique Murthy Gudipati, du Jet Propulsion Laboratory. « Notre expérience montre que ce n’est pas vrai : le même type de lumière qui alimente la chimie biologique à la surface de la Terre pourrait aussi alimenter la chimie de Titan, même si Titan reçoit beaucoup moins de lumière du Soleil et est beaucoup plus froide ». En d’autres termes, une vie microbienne pourrait potentiellement exister sur Titan, basée sur une chimie différente de celle de la Terre.
Pour finir, Titan en quelques chiffres :
– Le diamètre de Titan est 50 % plus grand que celui de la Lune
– Titan est plus grande que la planète Mercure, mais est moitié moins massive
– Titan fait 5 150 kilomètres de diamètre, et est donc presque aussi grande que Mars
– Sa température de surface est de – 179 degrés Celsius
– Côté pression de surface : La pression de la Terre au niveau de la mer est de 1 bar alors que celle de Titan est de 1,6 bar.
– Période orbitale : Près de 16 jours terrestres. Titan est littéralement verrouillée en rotation synchrone avec Saturne, ne gardant qu’un seul côté de son visage tourné vers sa planète.
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