Des chercheurs en paléontologie de Chine et du Brésil ont récemment caractérisé une nouvelle espèce de ptérosaures appartenant à la famille des chaoyangopteridés. Cette découverte repose sur l’analyse de deux spécimens, dont l’un se distingue en étant le chaoyangopteridé le plus complet et le mieux préservé répertorié jusqu’à présent.
Un nouveau reptile volant en Chine
Les ptérosaures forment un groupe diversifié de reptiles volants qui ont vécu pendant l’ère mésozoïque, il y a entre environ 228 et 66 millions d’années, aux côtés des dinosaures et des premiers mammifères. Les caractéristiques distinctives de ces animaux comprenaient des ailes membranaires soutenues par un quatrième doigt particulièrement allongé, une structure osseuse légère, mais robuste, et une crête crânienne de taille variable pouvant parfois former des structures impressionnantes.
L’espèce Meilifeilong youhao, récemment identifiée en Chine, appartient à la famille des Chaoyangopteridés. Connue principalement en Asie, elle est caractérisée par des ptérosaures de taille moyenne à haute crête.
Un spécimen très complet
Dans le détail, deux spécimens de Meilifeilong youhao ont été exhumés de la formation rocheuse de Jiufotang, située dans la ville de Huludao, province du Liaoning, en Chine. Cette formation est renommée pour sa capacité à préserver des fossiles dans des conditions exceptionnelles, offrant ainsi aux chercheurs une fenêtre rare sur les écosystèmes du début du Crétacé.
Ces deux animaux évoluaient au début du Crétacé, il y a entre 125 et 113 millions d’années. Cette période correspond à une époque de diversification biologique et à des changements importants dans les environnements terrestres et marins.
L’holotype (le spécimen de référence) est particulièrement remarquable, car il s’agit d’un individu avec une envergure maximale d’environ 2,16 mètres, ce qui offre un aperçu détaillé de l’anatomie et de la morphologie de l’espèce. Son squelette est constitué de pratiquement tous les os, à l’exception de la majeure partie de la queue, ce qui en fait le chaoyangopteridé le plus complet et le mieux conservé à ce jour.
Le nom de Meilifeilong youhao souligne son importance et son origine. « Meilifeilong » signifie « dragon volant de Mei », faisant référence à la région de découverte, et « youhao » signifie « amical », soulignant peut-être l’amitié entre les chercheurs chinois et brésiliens impliqués dans la découverte.
En somme, Meilifeilong youhao représente une découverte paléontologique significative, enrichissant notre compréhension des Chaoyangopteridés et des ptérosaures du Crétacé. La qualité exceptionnelle des spécimens découverts dans la formation de Jiufotang offre également une occasion unique d’étudier de près cette espèce jusqu’alors inconnue.
Les détails de l’étude sont publiés dans Scientific Reports.
