Que sait-on de ces aigles géants découverts en Australie ?

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Une équipe de paléontologues annonce avoir identifié les restes d’une ancienne espèce d’aigle qui survolait autrefois l’Australie. D’après l’analyse de leurs fossiles, ces rapaces étaient probablement assez lourds et puissants pour ramasser de grosses proies. Les détails de l’étude sont publiés dans le Journal of Ornithology.

La nouvelle espèce, nommée Dynatoaetus gaffae (ou puissant aigle de Gaff), a été décrite à partir de fossiles découverts entre 1959 et 2021 dans une grotte de dix-sept mètres de profondeur située dans l’État d’Australie-Méridionale. Les os, qui comprennent ceux des ailes, des pattes, des serres, un sternum et un crâne, suggèrent que le rapace avait probablement des serres mesurant trente centimètres de long et une envergure d’environ trois mètres, ce qui en fait le plus grand oiseau de proie jamais enregistré dans la région australienne.

« Il y a entre 50 000 et 700 000 ans, il était probablement également le plus grand aigle de la planète« , ajoute le paléontologue Trevor Worthy, de l’Université Flinders en Australie.

À cette époque, l’Australie était remplie d’autres grandes créatures, notamment des kangourous géants (Procoptodon sp.), des varans massifs (Varanus priscus) et des marsupiaux ressemblant à des ours (Diprotodon optatum). Les chercheurs pensent que D. gaffae aurait pu s’attaquer aux juvéniles ou aux individus malades de ces différentes espèces géantes.

Par ailleurs, D. gaffae a une forme corporelle similaire à celle des aigles vivants du genre Spilornis. On en dénombre actuellement six espèces en Asie. La plus grande d’entre elles, l’aigle des Philippines (Pithecophaga jefferyi), est connue pour se nourrir de singes et de lémuriens, ainsi que de porcs et de cerfs juvéniles.

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Dynatoaetus gaffae avait une forme de corps similaire à l’aigle vivant des Philippines (Pithecophaga jefferyi). Crédits : Shemlongakit

Seules deux espèces connues d’aigle éteintes étaient plus grandes que D. gaffae : Gigantohierax suarezi, qui chassait des rongeurs géants à Cuba, et l’aigle de Haast.

Cet ancien géant éteint saisissait et transperçait ses victimes vivantes avec ses serres et son bec acérés au niveau de l’actuelle Nouvelle-Zélande, avant de plonger sa gueule à l’intérieur de la carcasse comme peuvent le faire les vautours modernes. Sa taille était proportionnelle à celle du moa, sa principale proie. Notez d’ailleurs que ces deux espèces ont semble-t-il disparu en même temps au cours du 15e siècle en raison de la prédation humaine envers les moas, ce qui aurait finalement condamné les aigles en les privant de leur source principale de nourriture.

Enfin, rappelons que D. gaffae n’est pas le seul aigle ancien découvert en Australie ces dernières années. Il y a deux ans, une équipe de paléontologues avait en effet identifié les restes de l’une des plus anciennes espèces d’aigles de l’histoire. L’animal, nommé Archaehierax sylvestris, évoluait il y a environ 25 millions d’années et se nourrissait probablement de grands koalas.