Une photo du James Webb Telescope récemment publiée par l’Agence spatiale européenne (ESA) montre une collection d’objets scintillants avec, au premier plan, une galaxie spirale lointaine visible dans des détails époustouflants.
Depuis sa mise en service, le James Webb Telescope ne déçoit pas. L’observatoire a déjà sondé quelques-unes des plus anciennes galaxies de l’univers, photographié et découvert sa première exoplanète et photographié plusieurs objets mythiques du ciel nocturne dans des détails sans précédents. Plus près de chez nous, le JWT a également tourné son regard vers Titan, la lune de Saturne, sans oublier les anneaux de Jupiter et de Neptune.
Il y a quelques jours, l’Agence spatiale européenne a publié une nouvelle photo témoignant des capacités extraordinaires du télescope.
Voyage dans le temps
La grande galaxie qui se trouve au bas de l’image, LEDA 2046648, est si claire que ses bras spiraux individuels sont désormais visibles. Ce niveau de détail est d’autant plus impressionnant que la galaxie en question, qui se trouve dans la constellation d’Hercule, se situe à plus d’un milliard d’années-lumière de la Terre. Derrière LEDA se dessine un champ de galaxies plus éloignées et d’étoiles à « huit pointes », véritable signature du JWT.
Notez que si cette image vient tout juste d’être publiée, elle a en réalité été prise lors du processus de mise en service des instruments du télescope, selon un communiqué de l’ESA. Dans le détail, la photo a été capturée par la caméra proche infrarouge (NIRCam) alors que le JWT observait la naine blanche WD1657 + 343 (un cadavre d’étoile) dans le but de calibrer son imageur proche infrarouge et son spectrographe sans fente (NIRISS).
L’un des principaux objectifs du James Webb Telescope est d’observer des galaxies lointaines, certaines situées bien plus loin que LEDA 2046648, dans le but de mettre le processus de leur formation en lumière.
Rappelons que l’expansion de l’univers étire les longueurs d’onde de la lumière, réduisant son énergie du spectre visible à la lumière infrarouge. Ce processus est connu sous le nom de « décalage vers le rouge », car il déplace la lumière vers l’extrémité rouge du spectre électromagnétique. Le JWT a donc été spécialement pensé et conçu pour se concentrer sur cette lumière.
Grâce à ces images, les astronomes peuvent alors comparer la structure et la composition chimique des anciennes galaxies lointaines à celles que nous voyons plus près de chez nous. De telles comparaisons pourraient aider à révéler comment les galaxies se sont développées et ont évolué au cours de leur histoire.
