Une étude récente menée par des chercheurs internationaux suggère que la vie sur Terre pourrait avoir bénéficié d’un bref affaiblissement du champ magnétique protecteur de notre planète. Ce phénomène aurait eu lieu il y a entre 591 et 565 millions d’années, coïncidant avec une augmentation significative des niveaux d’oxygène dans l’atmosphère et les océans de la Terre.
Boom de la vie
Il y a environ 575 à 565 millions d’années, la Terre a connu une période de bouleversements biologiques majeurs qui ont transformé radicalement le paysage de la vie sur notre planète. Cette période, connue sous le nom d’Édiacarien, fut en effet témoin d’un phénomène remarquable : l’émergence de formes de vie plus complexes. Avant cette période, la vie sur Terre était principalement représentée par des organismes unicellulaires simples.
Les fossiles de cette période témoignent d’une diversité étonnante d’organismes, allant des animaux à corps mou ressemblant à des méduses aux formes étranges et aux structures corporelles complexes. Ces premiers animaux, bien que très différents des formes de vie que nous connaissons aujourd’hui, auront posé les bases pour l’évolution ultérieure de la biodiversité sur Terre.
Cela étant dit, malgré les progrès réalisés dans notre compréhension de l’évolution de la vie sur Terre, les mécanismes précis à l’origine de cette émergence de formes de vie plus complexes pendant l’Édiacarien restent un sujet de débat parmi les scientifiques.
Plusieurs théories ont cependant été avancées pour expliquer cette période de transition cruciale dans l’histoire de la vie sur notre planète. L’une des hypothèses les plus discutées est l’augmentation des niveaux d’oxygène dans l’atmosphère et les océans terrestres. En effet, l’oxygène est un élément essentiel pour la respiration des organismes aérobies et il fournit une source d’énergie nécessaire à la vie complexe. Ainsi, une augmentation des niveaux d’oxygène aurait pu offrir les conditions environnementales propices à l’émergence et à la diversification des formes de vie multicellulaires.
Quasi-effondrement du champ magnétique
Cette hypothèse de l’augmentation des niveaux d’oxygène comme catalyseur de l’évolution vers des formes de vie multicellulaires trouve un nouvel éclairage à la lumière des récentes découvertes concernant un bref affaiblissement du champ magnétique terrestre il y a environ 591 à 565 millions d’années (environ trente fois moins fort qu’il ne l’est actuellement).
Les chercheurs ont pu déterminer cette période de faible champ magnétique en examinant attentivement les propriétés magnétiques des cristaux de plagioclase, un minéral courant dans la croûte terrestre. Ces cristaux ont été extraits de formations rocheuses situées au Brésil. En les étudiant, les scientifiques ont pu remonter dans le temps et reconstruire l’histoire de l’intensité du champ magnétique terrestre.
Comment un champ magnétique ultra-faible pourrait-il entraîner une augmentation des niveaux d’oxygène ? En modélisant l’évolution du vent solaire, les scientifiques suggèrent que cet affaiblissement du champ magnétique aurait pu permettre à davantage d’ions hydrogène de s’échapper de l’atmosphère terrestre vers l’espace, ce qui aurait pu entraîner des niveaux d’oxygène plus élevés dans les mers et l’atmosphère.
L’étude suggère que cet affaiblissement aurait duré environ 26 millions d’années, fournissant ainsi une fenêtre de temps pendant laquelle la vie sur Terre aurait pu prospérer grâce à des niveaux d’oxygène plus élevés.
Naturellement, on a longtemps pensé qu’un champ magnétique extrêmement faible serait nocif pour la vie émergente, car il protège la vie des vents solaires. Cependant, tout le monde n’est pas d’accord avec cette vision. Dès 1965, le planétologue Carl Sagan affirmait en effet que l’atmosphère et les océans de la Terre auraient pu servir de couverture protectrice aux premières formes de vie, même si le champ magnétique de la planète diminuait. Ces nouveaux travaux vont également dans le même sens.
Les détails de l’étude sont publiés dans la revue Communications Earth. & Environnement.
