Le Falcon Heavy de SpaceX, la plus puissante fusée au monde actuellement sur le marché, n’a pas décollé depuis plus de trois ans. Cela pourrait bientôt changer. Le responsable des ventes de SpaceX prédit en effet jusqu’à six missions au cours des douze prochains mois.
Un monstre endormi
Le Falcon Heavy de SpaceX avait soigné son entrée sur la scène de l’aérospatial avec le lancement de la Tesla d’Elon Musk dans l’espace. Ces débuts auraient presque été parfaits si l’un des trois boosters du lanceur n’avait pas échoué à revenir se poser sur Terre.
Depuis, le lanceur n’a opéré que deux vols. Le premier de ces lancements, en avril 2019, avait marqué la première mission commerciale de la fusée, libérant un grand satellite de communication sur une orbite de transfert géostationnaire. Moins de trois mois plus tard, Le Falcon Heavy avait enchaîné avec ​​une mission de démonstration pour l’US Air Force.
Ces trois vols avaient naturellement suscité beaucoup d’espoir, mais cet optimisme s’est depuis essoufflé. Plus de trois ans plus tard, il est en effet encore difficile de dire quand le Falcon Heavy sera enfin de nouveau lancé.
SpaceX n’y est pas pour grand-chose. Tous les lancements supposés à court terme de sa fusée ont en effet été plus ou moins retardés par des problèmes de charge utile. De son côté, la société n’a eu d’autre choix que de stocker ses boosters – plus d’un tiers de sa flotte – en attendant des jours meilleurs.
Son manifeste est pourtant bien rempli, avec pas moins de onze missions en attente. Celles-ci comprennent deux lancements de satellites commerciaux et trois lancements pour l’armée américaine. Cependant, le meilleur client de SpaceX reste la NASA (directement et indirectement), avec six lancements réservés et des options pour deux autres. L’agence américaine a notamment sélectionné le Falcon Heavy pour livrer deux éléments fondamentaux de sa future station lunaire. Il est également question que la fusée lance la très attendue mission Europa Clipper.
Un retour imminent ?
Cette période de disette pourrait cependant être bientôt terminée. S’exprimant lors de la World Satellite Business Week 2022, le vice-président des ventes commerciales de SpaceX, Tom Ochinero, a en effet déclaré que la société avait prévu six lancements de Falcon Heavy au cours des douze prochains mois.
Il est d’ailleurs possible que le Falcon Heavy mette fin à cette interruption de lancements dans un avenir très proche. Selon Spaceflight Now et Next Spaceflight, deux sources fiables de calendriers de lancement, la mission classifiée USSF-44, pour le compte de l’US Space Force, pourrait décoller dès le mois d’octobre prochain. Les deux sources conviennent également que deux missions supplémentaires (ViaSat-3 et USSF-67) pourraient également être lancées cette année.
Pour USSF-44 et ViaSat-3, notez que le Falcon Heavy lancera les deux ensembles de charges utiles directement en orbite géostationnaire. Il s’agira d’une première pour SpaceX. L’étage supérieur de chaque fusée devra survivre à un voyage d’environ six heures dans l’espace avant de déclencher une brûlure permettant de circulariser son orbite à environ 36 000 kilomètres au-dessus de la Terre.
Quoi qu’il en soit, nous n’en saurons pas davantage tant qu’un véhicule entièrement assemblé n’aura pas été déployé sur la rampe de lancement. Si l’on table sur un lancement fin octobre, alors la ou les charges utiles de la mission USSF-44 devraient arriver en Floride d’un jour à l’autre. SpaceX devrait également bientôt commencer à transporter les boosters concernés vers le hangar d’intégration du site de lancement pour commencer à assembler sa fusée.
