Bien que les néandertaliens aient disparu il y a environ 40 000 ans, une partie de leurs gènes persiste dans l’ADN de la plupart des humains modernes, ce qui suggère que nos ancêtres avaient un faible pour ces hominidés trapus aux arcades sourcilières prononcées. De nouvelles recherches révèlent quand ces échanges génétiques se sont produits.
Trajectoire de l’introgression
Pour reconstituer cette histoire, les auteurs d’une étude ont analysé le génome de 59 anciens Homo sapiens datant de 45 000 à 2 200 ans. Parmi eux, 33 vivaient il y a plus de 10 000 ans, dont le célèbre Homme de Sibérie Ust’-Ishim.
Ces génomes ont été comparés à ceux de 275 humains actuels du monde entier. Grâce à un logiciel informatique, les chercheurs ont ensuite retracé l’évolution des gènes néandertaliens au fil des millénaires et déterminé combien de générations il a fallu pour qu’ils divergent comme ils l’ont fait.
« En mesurant la covariance d’ascendance pour chacun des seize individus anciens qui ont vécu entre 40 000 et 20 000 ans, nous en déduisons que le flux génétique néandertalien s’est produit entre 321 et 950 générations avant que ces individus ne vivent« , écrivent les auteurs de l’étude. Plus précisément, ces derniers ont découvert que l’introgression de l’ADN néandertalien dans le génome humain moderne s’est produite sur une période de 6 832 ans, avec une durée moyenne d’introgression de 47 124 ans.
Autrement dit, l’histoire d’amour entre les Homo sapiens et les Néandertaliens a commencé il y a environ 47 000 ans et a duré près de sept millénaires.
Impact sur l’évolution humaine
L’impact réel de ces rencontres préhistoriques reste à comprendre pleinement. Cependant, il est clair que l’ascendance néandertalienne ne se retrouve pas uniformément dans notre génome. Certaines régions en sont totalement dépourvues et sont appelées « déserts archaïques », tandis que d’autres contiennent des niveaux inhabituellement élevés de variantes néandertaliennes.
Cela suggère qu’une grande partie du matériel génétique acquis des Néandertaliens était probablement délétère et a été éliminée par la sélection naturelle. Cependant, certains gènes ont conféré des avantages en matière de survie et ont été transmis de génération en génération.
En explorant ces « candidats à l’introgression adaptative », les chercheurs ont identifié 347 gènes néandertaliens bien préservés dans les populations anciennes et actuelles. Cela suggère que bon nombre de ces gènes ont été immédiatement bénéfiques aux humains modernes lorsqu’ils ont rencontré de nouvelles pressions environnementales en dehors de l’Afrique.
Ces gènes néandertaliens utiles se trouvent principalement dans des régions du génome liées à la pigmentation de la peau, au métabolisme et à l’immunité. Cela signifie que les échanges génétiques entre Homo sapiens et Néandertaliens ont probablement aidé nos ancêtres à s’adapter à des environnements nouveaux et variés.
Par exemple, des adaptations dans la pigmentation de la peau auraient pu aider les humains à réguler leur exposition au soleil dans des climats plus tempérés, tandis que des améliorations du métabolisme et de l’immunité auraient renforcé la capacité à survivre à de nouvelles maladies et à des régimes alimentaires différents.
En somme, cette recherche illustre comment les rencontres interspécifiques ont façonné l’évolution humaine. L’ADN néandertalien dans notre génome rappelle en effet que notre espèce a été façonnée par une série de rencontres et d’adaptations complexes.
