Un python réticulé femelle vivant au zoo de Louisville (États-Unis) a donné naissance à six petits descendants sans qu’aucune fécondation ait eu lieu en amont. C’est la première fois que ce phénomène est observé chez cette espèce de serpents.
Si l’on pensait jusqu’à présent que le recours à la fécondation était quelque chose d’inéluctable pour permettre aux pythons réticulés de se reproduire, l’événement qui s’est déroulé dans un zoo de l’État du Kentucky (États-Unis) est venu récemment démontrer le contraire.
Durant l’été 2012, dans le zoo de Louisville, une femelle python réticulée, répondant au doux nom de Thelma, avait attiré l’attention du personnel en charge en pondant près de soixante œufs alors que sa seule compagnie était un autre serpent du même sexe. « S’il n’est pas rare de voir un serpent pondre des œufs stériles, le personnel a été surpris par l’aspect de ceux-ci en particulier car ils semblaient complets et en bonne santé, contrairement aux coquilles réduites et décolorés qui sont typiques des œufs de reptiles infertiles », a expliqué Bill McMahan, conservateur au zoo de Louisville, dans un communiqué publié sur leur site internet. Plus étonnant encore, après incubation, certains de ces œufs ont éclos pour donner naissance à six bébés pythons qui sont actuellement toujours en vie et en bonne santé.
Perplexe, l’équipe du zoo avait ensuite envoyé les écailles de Thelma ainsi que sa progéniture au département des sciences biologiques de l’université de Tulsa, dans l’Oklahoma, afin d’obtenir un éclaircissement sur ce phénomène pour le moins inhabituel. La réponse à ce mystère a finalement été rendue public il y a quelques mois via un article scientifique publié dans le Biological Journal of the Linnean Society.
Le verdict est sans appel : les gènes des petits proviennent tous de la mère ! Si ce mode de reproduction monoparental était déjà connu chez de nombreuses espèces animales sous le nom de parthénogenèse, son existence était par contre restée jusque-là insoupçonnée chez le python réticulé qui privilégie habituellement l’accouplement. « C’est très excitant de pouvoir être le témoin de quelque chose comme ça de première main. Surtout que cela n’avait jamais été documenté au sein de cette espèce auparavant », a ainsi déclaré Bill McMahan.
Actuellement, les six bébés pythons issus de cette parthénogenèse facultative (puisque non nécessaire pour assurer la pérennité de l’espèce) sont toujours conservés au sein du zoo de Louisville à l’abri du regard des visiteurs. Néanmoins, ils seront probablement transférés au sein d’un autre établissement dans un avenir proche en raison de leur taille grandissante et du manque d’espace disponible.
Sources: Slate – louisvillezoo
– Illustration : Pomakis
