Avec six vols d’essai réussis à son actif, Starship, la fusée emblématique de SpaceX, continue de se perfectionner pour répondre aux exigences de l’exploration spatiale. Le septième lancement s’annonce déjà différent grâce à une série d’améliorations techniques destinées à accroître les performances et la fiabilité de cet engin colossal.
Des essais marquants pour une fusée révolutionnaire
Le 19 novembre 2024, SpaceX a réalisé le sixième vol d’essai de Starship et marqué une nouvelle étape dans l’ambitieux programme de développement de cette fusée révolutionnaire. Lancée depuis le site Starbase, au Texas, la mégafusée de 122 mètres de haut a démontré sa capacité à surmonter des défis techniques majeurs tout en validant certaines de ses fonctionnalités clés.
Le premier étage, baptisé Super Heavy, a accompli une performance impressionnante en se séparant proprement de l’étage supérieur avant de descendre en direction du golfe du Mexique. Initialement conçu pour atterrir sur une plateforme équipée de baguettes mécaniques, un problème de connexion avec l’ordinateur de la tour de lancement a empêché cet atterrissage. Malgré cette anomalie, Super Heavy a effectué un amerrissage contrôlé dans l’eau, et démontré sa robustesse et sa capacité à réagir aux imprévus.
Quant à l’étage supérieur, simplement appelé Ship, il a poursuivi son ascension et réalisé un rallumage précis de l’un de ses moteurs en orbite, un moment crucial pour valider sa capacité à effectuer des manœuvres dans l’espace. Ce test est particulièrement significatif, car il confirme la viabilité des redémarrages multiples nécessaires pour des missions complexes comme l’insertion en orbite lunaire ou martienne. Après avoir accompli ces objectifs, Ship a amorcé son retour et a atteint avec succès sa zone d’amerrissage désignée dans l’océan Indien, une étape indispensable pour tester les capacités de réutilisation et affiner les manœuvres de descente.
Cet essai ne s’est pas limité à valider des étapes techniques spécifiques : il a aussi permis à SpaceX de recueillir des données critiques sur le comportement du véhicule dans des conditions réelles. Malgré les défis rencontrés, ce sixième vol représente une avancée significative dans le développement de Starship tout en consolidant son statut de fusée la plus ambitieuse et prometteuse jamais construite.
De nouvelles capacités pour des missions ambitieuses
Ces vols permettent de tester et d’affiner les performances de Starship, ce qui ouvre la voie à des progrès techniques significatifs. Pour le septième vol, SpaceX a introduit des modifications substantielles qui visaient à maximiser l’efficacité et la durabilité de la fusée. L’une des améliorations majeures concerne les réservoirs de carburant qui ont été agrandis pour augmenter leur capacité de 1 200 à 1 500 tonnes. Cette modification permettra à Starship de transporter plus de carburant, ce qui est essentiel pour des missions longues ou qui nécessitent de lourdes charges utiles, comme les expéditions lunaires ou martiennes.
En parallèle, les volets avant ont été entièrement redessinés pour répondre aux défis thermiques et structurels des vols. Leur taille a été réduite, tandis que leur position a été légèrement modifiée. Ces ajustements visent à mieux protéger les volets contre les températures extrêmes rencontrées lors de la rentrée atmosphérique, un moment critique pour la survie du vaisseau. Par ailleurs, ces changements amélioreront la capacité de contrôle de l’engin pendant cette phase, ce qui rendra les atterrissages plus précis et fiables.
Au-delà de ces changements visibles, SpaceX a également renforcé les systèmes internes du vaisseau pour augmenter sa fiabilité globale. Ces ajustements incluent des systèmes de redondance, destinés à garantir le bon fonctionnement des équipements même en cas de panne partielle, ainsi qu’une capacité accrue à opérer pendant des missions prolongées dans l’espace. En somme, ces améliorations transforment Starship en une plateforme encore plus robuste, capable de relever les défis des explorations spatiales les plus exigeantes.
De nouvelles capacités pour des missions ambitieuses
Ces améliorations ne sont pas anodines. Elles sont en effet essentielles dans le cadre des projets ambitieux de SpaceX. Starship sera notamment au cœur du programme Artemis de la NASA, notamment pour la mission Artemis 3 qui prévoit de déposer des astronautes sur le pôle sud de la Lune en 2026. Elon Musk espère également envoyer des missions non habitées vers Mars d’ici 2026 avec une vision à long terme de colonisation de la planète rouge.
Pour répondre à ces ambitions, SpaceX mise sur une production à grande échelle. À terme, l’entreprise prévoit de fabriquer une fusée Starship toutes les huit heures dans son usine Starfactory, actuellement en construction. Cet objectif témoigne de la volonté de SpaceX de multiplier les lancements avec un rythme espéré de 25 missions en 2025 et jusqu’à 100 missions annuelles quelques années plus tard.
