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Crédits : Elon Musk/SpaceX via Twitter

Le prochain vol d’essai du Starship tentera quelque chose de nouveau

SpaceX s’apprête à franchir une étape importante dans son programme spatial avec le prochain vol d’essai du Starship, prévu le 10 janvier depuis la base de Boca Chica, au Texas. Cette mission marquera la première tentative de déploiement de charges utiles simulées. Il s’agit d’une avancée majeure dans la validation des capacités opérationnelles du système de lancement pour de futures missions commerciales et scientifiques.

Une nouvelle architecture

La fusée Starship se distingue par sa conception en deux étages. Le premier étage, appelé Super Heavy, est un gigantesque propulseur conçu pour fournir une poussée suffisante pour atteindre l’orbite tandis que le second étage, simplement nommé Starship, est un vaisseau polyvalent destiné à transporter des charges utiles ou des passagers.

Pour ce vol d’essai, plusieurs améliorations majeures ont été apportées au design du second étage. Les volets aérodynamiques, essentiels pour contrôler la descente et l’atterrissage, ont été réduits en taille. Ils ont également été repositionnés plus près de la pointe du véhicule. Cette modification permet ainsi de limiter leur exposition à la chaleur intense générée lors de la rentrée dans l’atmosphère tout en simplifiant le carrelage thermique protecteur du bouclier. Ce dernier a également été optimisé avec des tuiles de dernière génération et une couche de sauvegarde destinée à réduire les risques liés à des tuiles manquantes ou endommagées.

Le système de propulsion a également été repensé, permettant une augmentation de 25 % de la capacité de propulseur. Cette amélioration accroît l’autonomie et la puissance du véhicule. En parallèle, des modifications importantes ont été apportées à la tour de lancement qui joue un rôle crucial dans les opérations de récupération et de réutilisation. La structure a été équipée de capteurs radar avancés qui permettent une précision accrue pour évaluer les distances entre les bras mécaniques de la tour et le véhicule lors du retour de Super Heavy. Des protections renforcées ont également été ajoutées pour prévenir les dommages constatés lors des précédents tests.

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Crédits : SpaceX

Le déploiement de charges simulées : une première pour Starship

L’une des grandes nouveautés de ce vol réside dans le déploiement de charges utiles simulées. Dix maquettes de satellites Starlink seront en effet embarquées pour tester la capacité de Starship à insérer des charges en orbite de manière efficace. Ces satellites simulés seront déployés sur une trajectoire suborbitale, ce qui constitue une étape essentielle pour valider les capacités du système à gérer les satellites Starlink de nouvelle génération, plus lourds et complexes.

Cette première tentative de déploiement est un jalon dans la transformation de Starship en un système multi-usage capable de transporter et de déployer des charges pour des missions commerciales, scientifiques ou exploratoires.

Après avoir accompli cette mission, le véhicule Starship effectuera un amerrissage contrôlé dans l’océan Indien. Le propulseur Super Heavy tentera quant à lui une fois de plus de revenir à la base pour une récupération par la tour de lancement. Si les conditions ne le permettent pas, un atterrissage contrôlé dans le golfe du Mexique sera effectué.

Brice Louvet

Rédigé par Brice Louvet

Brice est un journaliste passionné de sciences. Ses domaines favoris : l'espace et la paléontologie. Il collabore avec Sciencepost depuis près d'une décennie, partageant avec vous les nouvelles découvertes et les dossiers les plus intéressants.