Le Starship de SpaceX, la plus grande et la plus puissante fusée jamais construite, s’apprête à réaliser son sixième vol d’essai. Ce véhicule futuriste, destiné à révolutionner l’exploration spatiale, est au centre des ambitions de SpaceX et joue un rôle crucial dans le programme Artemis de la NASA qui vise à ramener des astronautes sur la Lune. Prévu pour ce mardi 19 novembre, cet essai marque une nouvelle étape vers la qualification opérationnelle du véhicule.
Une mission ambitieuse pour un véhicule hors norme
Le Starship se compose de deux étages : le vaisseau Starship proprement dit qui est monté sur un propulseur massif nommé Super Heavy. À plus de 120 mètres de haut, cette méga-fusée est non seulement la plus imposante jamais conçue, mais également la plus puissante, capable de générer une poussée inégalée grâce à ses moteurs Raptor. Ce système réutilisable est conçu pour rendre l’accès à l’espace plus économique, tout en soutenant des missions d’envergure comme l’exploration lunaire et martienne.
Le vol d’essai de ce mardi 19 novembre, surnommé Starship Flight 6, s’inspire du vol 5 réalisé le 13 octobre. L’objectif principal reste identique : lancer le Starship, faire revenir le propulseur Super Heavy pour un atterrissage contrôlé à la base de lancement et achever la mission avec un amerrissage du vaisseau dans l’océan Indien. Cependant, cette mission introduit un objectif supplémentaire et crucial : rallumer un des moteurs Raptor de l’étage supérieur une fois dans l’espace. Ce test est essentiel pour garantir que le Starship pourra s’affranchir de l’orbite terrestre basse, une capacité indispensable pour les futures missions lunaires et interplanétaires.
Ce dimanche, l’équipe de SpaceX a mené une « répétition générale humide », ce qui consiste à tester le ravitaillement en carburant et d’autres systèmes critiques. Cette étape marque l’une des dernières vérifications avant le lancement qui est prévu à 17 heures EST (23 heures à Paris), avec une fenêtre de tir de trente minutes.
Une avancée clé pour le programme Artemis
La NASA suit de près les progrès de Starship, car ce dernier joue un rôle central dans le programme Artemis. SpaceX a été sélectionnée pour construire une version spéciale de Starship qui servira d’atterrisseur lunaire lors de l’ambitieuse mission Artemis 3 prévue en 2026. Elle visera à ramener des astronautes sur la surface de la Lune pour la première fois depuis Apollo 17 en 1972. Avant cela, Artemis 2, actuellement programmée pour novembre 2025, doit envoyer des astronautes autour de la Lune dans un vol de reconnaissance.
Toutefois, le programme Artemis est déjà confronté à des retards. Initialement prévues pour 2024 et 2025, les missions Artemis 3 et 2 ont été repoussées, notamment en raison de difficultés technologiques liées au développement de Starship. Chaque vol d’essai réussi réduit les incertitudes, mais tout nouvel obstacle pourrait avoir des conséquences significatives sur le calendrier lunaire de la NASA.
Le sixième vol du Starship représente donc bien plus qu’un simple essai technique : il constitue une avancée stratégique pour SpaceX et la NASA dans leurs ambitions communes d’exploration spatiale.
